Breve historia de los vuelos espaciales

El Sputnik y las primeras personas en el espacio

El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, una esfera metálica de unos 58 cm de diámetro que emitía sencillos pitidos de radio. Fue el primer objeto fabricado por el ser humano en orbitar la Tierra e inició una rivalidad con Estados Unidos conocida como la carrera espacial.

Un mes después, el Sputnik 2 llevó a la perra Laika. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin dio una vuelta completa a la Tierra en la Vostok 1 y se convirtió en la primera persona en el espacio. Semanas más tarde, Alan Shepard fue el primer estadounidense en el espacio, y el 16 de junio de 1963 Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer, con casi tres días en órbita.

La carrera hacia la Luna

Ambos países aprendieron a realizar paseos espaciales, acoplar dos naves y permanecer en el espacio durante días. El cosmonauta soviético Alekséi Leónov hizo el primer paseo espacial en 1965.

Después, Estados Unidos tomó la delantera con el Apolo. El 20 de julio de 1969, el Apolo 11 posó en la Luna a Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Hasta finales de 1972 alunizaron seis misiones y 12 astronautas caminaron por la superficie. En 1975 los rivales se encontraron en órbita cuando una nave Apolo estadounidense y una Soyuz soviética se acoplaron, señal de que la competencia podía dar paso a la cooperación.

Transbordadores y estaciones espaciales

La Unión Soviética lanzó la primera estación espacial, la Salyut 1, en 1971, y Estados Unidos la siguió con el Skylab en 1973. La estación soviética Mir, ensamblada desde 1986, acogió tripulaciones durante la mayor parte de 15 años.

El transbordador espacial de la NASA voló por primera vez en 1981. Era una nave alada y en parte reutilizable que podía llevar a siete personas y grandes cargas, entre ellas el telescopio espacial Hubble. En 135 misiones ayudó a construir la Estación Espacial Internacional, pero dos accidentes, el del Challenger en 1986 y el del Columbia en 2003, mataron a 14 astronautas. El transbordador se retiró en 2011.

La EEI, construida por cinco agencias espaciales, tiene personas a bordo sin interrupción desde noviembre de 2000. China lanzó a su primer astronauta en 2003 y hoy opera su propia estación, Tiangong.

Exploradores robóticos

La mayor parte de lo que sabemos sobre otros mundos procede de naves sin tripulación. Las sondas han sobrevolado todos los planetas, se han posado en Venus, Marte y Titán, y han tocado asteroides y cometas.

Entre los hitos están las sondas Voyager, hoy en el espacio interestelar; rovers como Curiosity y Perseverance en Marte; Cassini en Saturno; New Horizons en Plutón; y telescopios espaciales como el Hubble y el James Webb. India, Japón, China, la Agencia Espacial Europea y otros operan ya sus propias misiones al espacio profundo.

La era comercial

En la década de 2000, la NASA empezó a pagar a empresas privadas para llevar carga, y más tarde tripulaciones, a la EEI. En mayo de 2020, la Crew Dragon de SpaceX llevó a dos astronautas de la NASA a la estación, el primer lanzamiento orbital tripulado desde suelo estadounidense desde 2011. Las primeras etapas reutilizables que aterrizan tras el lanzamiento han abaratado el acceso al espacio y lo han hecho más frecuente.

Las empresas privadas también llevan clientes de pago. Algunos viajes son breves saltos suborbitales que llegan al borde del espacio para unos minutos de ingravidez; otros, como los que organiza Axiom Space, envían tripulaciones a la EEI durante unas dos semanas.

Turquía en el espacio

El 18 de enero de 2024, Alper Gezeravcı, piloto de la Fuerza Aérea turca, despegó a bordo de la Crew Dragon de SpaceX en la misión Axiom Mission 3, o Ax-3. Pasó unos 18 días en la EEI, donde realizó más de una docena de experimentos preparados por universidades e instituciones de investigación turcas, y regresó a principios de febrero de 2024. Se convirtió en el primer astronauta de Turquía.

El 8 de junio de 2024, Tuva Cihangir Atasever voló en el vuelo suborbital Galactic 07 de Virgin Galactic desde Nuevo México. El avión espacial superó unos 80 km de altura, la cota que Estados Unidos usa para definir a un astronauta, y regresó en aproximadamente una hora. Realizó experimentos durante los pocos minutos de ingravidez y se convirtió en la segunda persona de Turquía en el espacio. Ambos vuelos formaron parte del programa nacional de vuelos espaciales tripulados de la Agencia Espacial Turca.