Sirio

Cómo encontrarla

Sirio es fácil de localizar en cuanto Orión está a la vista. En una noche de invierno, busque las tres estrellas del Cinturón de Orión en una fila corta y recta. Siga la línea que forman hacia abajo y a la izquierda, unos dos puños con el brazo extendido, o unos 20 grados. La estrella deslumbrante a la que llega es Sirio.

Desde 40° N nunca sube más de unos 33 grados sobre el horizonte sur. Sale por el sudeste a primera hora de la noche al comienzo del invierno, cruza el sur hacia las 21:00 a mediados de febrero y se hunde hacia el sudoeste en primavera. Sirio forma además un vértice del Triángulo de Invierno junto con Betelgeuse, en Orión, y Proción, en el Can Menor.

Qué tipo de estrella es

Sirio A, la estrella que vemos, es una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A1. Eso significa que, como el Sol, todavía convierte hidrógeno en helio en su núcleo. Tiene unas dos veces la masa del Sol, unas 1,7 veces su anchura y brilla unas 25 veces más.

Su gran brillo se debe sobre todo a la distancia. A unos 8,6 años luz, Sirio es una de las estrellas más cercanas al Sol. Muchas estrellas que parecen más débiles, como Rigel, son miles de veces más potentes, pero están a cientos de años luz.

Lo más destacado: el Cachorro

En 1844 el astrónomo alemán Friedrich Bessel observó que Sirio avanza por el cielo siguiendo una trayectoria ligeramente ondulada. Concluyó que una compañera invisible debía de estar tirando de ella. El 31 de enero de 1862, los fabricantes de telescopios estadounidenses Alvan Clark y su hijo Alvan Graham Clark divisaron esa compañera mientras probaban una lente nueva.

La compañera, Sirio B o «el Cachorro», es una enana blanca: el núcleo denso que queda cuando una estrella parecida al Sol agota su combustible. Las mediciones del telescopio espacial Hubble muestran que alberga una masa similar a la del Sol en una esfera de unos 12.000 km de diámetro, más pequeña que la Tierra. Su superficie está a unos 25.000 °C y, aun así, es unas 10.000 veces más débil que Sirio A.

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 50 años aproximadamente. Sirio B fue en su día la más masiva de la pareja, así que envejeció antes, se hinchó hasta convertirse en gigante y expulsó sus capas externas antes de adoptar su forma actual.

Nombre e historia

El nombre procede del griego seirios, que suele traducirse como «resplandeciente» o «abrasador». Como Sirio sale junto con el Sol a finales del verano, griegos y romanos la relacionaron con las semanas más calurosas del año; de ahí viene la palabra «canícula», del latín canicula, «perrita».

En el antiguo Egipto la estrella era la diosa Sopdet. Su primera aparición en el cielo del amanecer tras semanas de ausencia coincidía con el inicio de la crecida del Nilo y ayudaba a marcar el comienzo del año. Los astrónomos árabes la llamaron al-shira, nombre que pasó al turco otomano como Şi'râ. En la tradición popular turca también se conoce como Akyıldız, «la estrella blanca».

Consejos de observación

Como Sirio queda baja para los observadores del norte, su luz atraviesa una gruesa capa de aire en movimiento. Por eso titila con fuerza y lanza destellos rojos, verdes y azules, sobre todo justo después de salir. A veces incluso se la confunde con un ovni. Unos prismáticos o un telescopio ligeramente desenfocado convierten los destellos en una animada cinta de colores.

Ver Sirio B es todo un reto, porque la enana blanca está metida en el resplandor de una estrella 10.000 veces más brillante. Las dos estaban cerca de su máxima separación, unos 11 segundos de arco, a mediados de la década de 2020, así que esta década es buena para intentarlo. Normalmente se necesita un telescopio de unos 20 cm, aire muy estable y muchos aumentos.

Para un objetivo más sencillo, recorra con prismáticos la zona situada unos 4 grados al sur de Sirio: encontrará el cúmulo M41, una mancha suave formada por decenas de estrellas.