La Estrella Polar

Cómo encontrarla

Empiece por el Carro de la Osa Mayor. Las dos estrellas del borde exterior del cazo, Dubhe y Merak, se llaman las guías. Prolongue la línea de Merak a Dubhe, alejándose del cazo, unas cinco veces la distancia entre ellas, unos 28 grados. Llegará a una estrella de brillo medio y bastante solitaria: la Estrella Polar.

Cuando el Carro está bajo en otoño, use Casiopea. Su W está al otro lado del polo, y la Polar queda más o menos a medio camino entre Casiopea y el Carro. Su altura sobre el horizonte es aproximadamente igual a su latitud, así que desde 40° N está a unos 40 grados, cuatro puños con el brazo extendido, por encima del norte.

Qué tipo de estrella es

La Polar es una supergigante blanco amarillenta de tipo F7, a unos 430 años luz, aunque las distancias publicadas difieren. Solo parece modesta porque está lejos; emite más de mil veces la luz del Sol.

Un estudio de 2024 con el conjunto CHARA, seis telescopios enlazados en California, midió su tamaño y su masa. Es unas 46 veces más ancha que el Sol y unas 5 veces más masiva. Las mismas imágenes mostraron grandes manchas brillantes y oscuras en su superficie que cambian con el tiempo, algo que nunca se había visto en una estrella de este tipo.

Lo más destacado

La Polar es la cefeida más cercana. Las cefeidas son estrellas pulsantes que se hinchan y se encogen con un ritmo regular, y su periodo revela lo luminosas que son. Por eso son reglas clave para medir distancias a otras galaxias. La Polar pulsa cada 3,97 días, pero su brillo cambia menos de una décima de magnitud, demasiado poco para notarlo a simple vista.

También es un sistema triple. Una compañera cercana gira a su alrededor cada 30 años aproximadamente, demasiado cerca para verla sin grandes instrumentos. Una compañera más alejada, Polaris B, es una estrella de magnitud 9 situada a unos 18 segundos de arco, registrada por primera vez por William Herschel en 1780.

La Polar no marcará el norte para siempre. El eje de la Tierra traza lentamente un círculo en el cielo cada 26.000 años más o menos, un movimiento llamado precesión. Hoy la Polar está a unos dos tercios de grado del polo; hacia 2100 estará en su punto más cercano, a algo menos de medio grado, y después el polo se alejará. Cuando se construyeron las pirámides de Guiza, la estrella polar era Thuban, en el Dragón, y dentro de unos 12.000 años la brillante Vega estará cerca del polo.

Nombre e historia

El nombre viene del latín stella polaris, «la estrella del polo». Para marinos y viajeros del hemisferio norte ha sido durante siglos una señal fija del norte y una forma rápida de estimar la latitud. Incluso sirvió como estrella guía a los astronautas del Apolo en su viaje a la Luna.

Los antiguos pueblos túrquicos imaginaban que el cielo giraba alrededor de una estaca clavada en él, y llamaban a la Polar Demir Kazık, «la estaca de hierro», o Altın Kazık, «la estaca de oro», alrededor de la cual giran las estrellas de la Osa Mayor como si estuvieran atadas a ella. En turco hoy se llama sencillamente Kutup Yıldızı, la estrella del polo.

Consejos de observación

Desde el hemisferio norte la Polar se ve toda la noche, todas las noches, pero no desde el sur del ecuador. Su posición fija la hace ideal para practicar el salto de estrella en estrella y para alinear la montura de un telescopio.

Para ver que es una estrella doble, use un telescopio pequeño con aumentos moderados. La débil compañera está muy cerca, y la pareja es una prueba clásica para un telescopio pequeño de 5 a 8 cm. Con prismáticos se ve cerca de la Polar un pequeño arco de estrellas apodado el Anillo de compromiso, en el que la Polar es el diamante.

Pruebe a hacer una foto de larga exposición con trípode apuntando al norte: las demás estrellas dibujan círculos alrededor del polo, mientras que la Polar solo traza un arco diminuto.