Rigel

Cómo encontrarla

En una noche de invierno, busque las tres estrellas del Cinturón de Orión. Bajo el Cinturón, vistas desde el hemisferio norte, dos estrellas brillantes marcan las rodillas o los pies del Cazador. La de abajo a la derecha, de un blanco azulado nítido, es Rigel. Su pareja en la esquina opuesta, sobre el Cinturón, es la anaranjada Betelgeuse.

Desde 40° N, Rigel sube hasta unos 42 grados sobre el horizonte sur en las noches de mediados de enero. Una línea trazada desde el Cinturón hacia abajo, en dirección al horizonte, pasa cerca de ella. No la confunda con Sirio, que es más brillante y está más al este y más baja, abajo a la izquierda del Cinturón.

Rigel es además el vértice sudoeste del Hexágono de Invierno, un gran anillo de estrellas brillantes que va de Rigel a Sirio pasando por Aldebarán, Capella, Pólux y Proción. Cuando conoce Rigel, el resto del cielo invernal encaja a su alrededor.

Qué tipo de estrella es

Rigel es una supergigante azul de tipo B8. Nació hace solo unos pocos millones de años, un instante en términos cósmicos, como una estrella de más de 20 masas solares. Las estrellas tan pesadas queman su combustible deprisa, y Rigel ya ha agotado el hidrógeno de su núcleo y ha empezado a expandirse.

Ahora es unas 70 a 80 veces más ancha que el Sol, con una temperatura superficial de unos 11.600 °C, más o menos el doble que la del Sol. Su potencia total es decenas de miles de veces la del Sol; algunas estimaciones llegan a unas 120.000. Si Rigel estuviera tan cerca como Sirio, proyectaría sombras por la noche.

La masa es la clave de esta vida breve y brillante. El Sol pasará unos 10.000 millones de años quemando hidrógeno tranquilamente; una estrella tan pesada como Rigel recorre esa misma etapa en una fracción minúscula de ese tiempo. Por eso todas las supergigantes azules que vemos son jóvenes.

Lo más destacado

La distancia de Rigel suele darse como unos 860 años luz, según el satélite Hipparcos, aunque otras estimaciones se acercan más a 800. En cualquier caso, es una de las estrellas más lejanas que se ven tan brillantes, señal de su enorme potencia.

Su brillo oscila ligera e irregularmente a medida que pulsan sus capas externas. Pertenece al grupo de las variables Alfa Cygni, llamadas así por Deneb, otra supergigante blanquiazul.

Rigel no está sola. A unas 2.200 veces la distancia Tierra–Sol se encuentra Rigel B, unas 400 veces más débil. Rigel B es a su vez una pareja cerrada de estrellas, y los estudios sugieren otra compañera más, de modo que el sistema podría tener cuatro estrellas. Se espera que todas sobrevivan a Rigel, que muy probablemente terminará su breve vida como supernova.

Nombre e historia

El nombre viene del árabe rijl jauzah al-yusra, «el pie izquierdo de al-Jawza», la figura gigante que la tradición celeste árabe veía en Orión. Los textos astronómicos otomanos recogen una forma emparentada, Riclü'l-cebbâr, «el pie del gigante». Como muchos nombres de estrellas, llegó a Europa a través de las traducciones medievales de la astronomía árabe.

Cuando Johann Bayer designó en 1603 las estrellas de cada constelación con letras griegas, dio a Rigel la segunda letra, Beta Orionis, y a Betelgeuse la primera. Hoy Rigel suele ser la más brillante de las dos, en parte porque Betelgeuse es variable.

Consejos de observación

El color blanquiazul de Rigel se aprecia mejor junto a Betelgeuse; pase la vista de una a otra unas cuantas veces y la diferencia se hará evidente. Como todas las estrellas brillantes, titila con fuerza cuando está baja tras salir y se calma a medida que Orión sube.

Rigel B es una prueba clásica para un telescopio y para la estabilidad del aire. Está muy cerca de Rigel y con prismáticos se pierde en su resplandor. En una noche tranquila, use un telescopio de unos 10 cm o más con muchos aumentos y busque un punto débil justo al lado de la estrella brillante.

Como Orión se ve desde casi cualquier lugar de la Tierra, Rigel es una estrella que puede compartir con observadores de ambos hemisferios. Desde el sur aparece cerca de la parte superior del Cazador invertido.