Betelgeuse

Cómo encontrarla

En una noche de invierno, localice Orión por las tres estrellas de su Cinturón. Por encima hay dos estrellas que marcan los hombros; vista desde el hemisferio norte, la de la izquierda, de un claro color rojo anaranjado, es Betelgeuse. La blanquiazul Rigel está en diagonal, abajo a la derecha.

Desde 40° N, Betelgeuse sale por el este a primera hora de la noche en diciembre, está alta en el sur en enero y se pone por el oeste en el crepúsculo primaveral. Junto con Sirio y Proción forma el Triángulo de Invierno, y una línea de Rigel a Betelgeuse apunta hacia Cástor y Pólux, en Géminis.

Qué tipo de estrella es

Betelgeuse es una supergigante roja: una estrella masiva cerca del final de su vida que ha agotado el hidrógeno de su núcleo y se ha hinchado enormemente. Un estudio de 2020 estimó su masa en unas 16 a 19 veces la del Sol y su radio en unas 750 veces el solar. Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría mucho más allá de la órbita de Marte, casi hasta Júpiter.

Sus capas externas son frías, de unos 3.300 °C, y por eso se ve rojo anaranjada. También son muy tenues e inquietas. Enormes burbujas de gas caliente suben y bajan por la superficie, y la estrella pulsa con ciclos de unos 185 días y unos 400 días, así que su brillo nunca es del todo constante.

Su distancia es difícil de precisar porque la estrella es grande, brillante y tiene una superficie cambiante, lo que confunde las mediciones habituales de paralaje. Las estimaciones van de unos 500 a 700 años luz.

Lo más destacado

A finales de 2019 Betelgeuse empezó a apagarse y en febrero de 2020 había bajado a una magnitud de alrededor de 1,6, tan débil que la figura de Orión se veía distinta. Hubo quien se preguntó si iba a estallar. Las imágenes del Very Large Telescope de ESO mostraron oscurecida la parte sur de la estrella. Los estudios concluyeron que la estrella había expulsado una gran burbuja de gas que, al enfriarse, se convirtió en una nube de polvo que ocultó parte de la estrella. En abril de 2020 ya había recuperado su brillo normal.

Desde hacía años los astrónomos sospechaban que Betelgeuse tenía una pequeña compañera, porque muestra un largo ciclo de brillo de casi seis años. En julio de 2025 un equipo que usaba el telescopio Gemini Norte, en Hawái, anunció una tenue compañera muy cerca del borde de la supergigante. Recibió el nombre de Siwarha, «su brazalete». Será más fácil estudiarla de nuevo hacia noviembre de 2027, cuando alcance su máxima separación.

Betelgeuse estallará como supernova, pero según el estudio de 2020 está en una fase temprana de la combustión del helio, probablemente a más de 100.000 años de ese final. Cuando ocurra, será visible incluso de día, pero a esa distancia no supone ningún peligro para la Tierra.

Nombre e historia

El nombre suele remontarse al árabe yad al-jawza, «la mano de al-Jawza», una figura central de la antigua tradición celeste árabe. Una mala lectura de la escritura árabe en el latín medieval convirtió «yad» en el «Bet» que perdura hoy. El nombre de la compañera, Siwarha, prolonga la imagen de una mano con brazalete.

Aunque suele ser más brillante que Rigel, Betelgeuse lleva la designación Alfa Orionis. El astrónomo alemán Johann Bayer asignó estas letras griegas en 1603 y no siempre siguió un orden estricto de brillo. El astrónomo John Herschel ya había notado sus lentos cambios de brillo en la década de 1830.

Consejos de observación

Betelgeuse es un escaparate del color de las estrellas. Compare su cálido resplandor anaranjado con el frío blanco azulado de Rigel, en la esquina opuesta de Orión; el contraste se aprecia incluso desde una ciudad iluminada. Unos prismáticos ligeramente desenfocados intensifican aún más los colores.

Pruebe a seguir usted mismo su brillo. Compare Betelgeuse con estrellas cercanas de magnitud conocida, como Proción (unos 0,4), Aldebarán (unos 0,9) y Bellatrix (unos 1,6), y anote a cuál se parece. Repítalo cada una o dos semanas durante el invierno y se sumará a la larga tradición de observadores aficionados de estrellas variables.

Ningún telescopio la muestra como algo más que un punto de luz; incluso los mayores instrumentos necesitaron técnicas especiales para resolver su disco y su compañera.