Satélites en el cielo nocturno

Cómo se ve un satélite

Mire hacia arriba en una noche despejada y quizá note una estrella que se mueve. Avanza a ritmo constante, no parpadea y a menudo se desvanece a mitad de camino. Casi con certeza es un satélite que refleja la luz del Sol.

Los satélites no tienen luces lo bastante potentes como para verse desde el suelo. Se ven porque están tan altos que siguen iluminados por el Sol mientras usted ya está a oscuras. Los aviones, en cambio, llevan luces intermitentes rojas, verdes y blancas, y los meteoros cruzan en un segundo o menos.

Cuándo y dónde mirar

La mejor ventana es de una a dos horas aproximadamente después de la puesta de sol y antes del amanecer. Más tarde, la mayoría de los satélites bajos entran en la sombra de la Tierra y desaparecen. Hacia el solsticio de verano, en latitudes medias, el Sol se queda poco por debajo del horizonte toda la noche, así que los satélites se ven durante más tiempo.

No hace falta equipo. Busque un lugar oscuro, dé tiempo a sus ojos y recorra todo el cielo. En una buena noche desde un lugar oscuro puede contar una docena o más.

Un satélite que de repente se atenúa y desaparece ha entrado en la sombra de la Tierra. Ese momento recuerda que está viendo un objeto en órbita, no algo en el aire.

Cómo ver la ISS

La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura y da la vuelta a la Tierra aproximadamente cada 90 minutos. Con sus enormes paneles solares es el satélite más brillante: a menudo supera a todas las estrellas y rivaliza con Venus.

Sus pasos se pueden predecir al minuto. El servicio Spot the Station de la NASA y las aplicaciones de seguimiento indican la hora, la dirección por la que aparece y la altura que alcanzará. Un buen paso dura unos cuatro a seis minutos.

Con prismáticos quizá distinga su forma alargada, pero se mueve deprisa. Los fotógrafos suelen captarla como una línea brillante con una cámara sobre trípode y una exposición larga.

Trenes de Starlink y destellos

Poco después de un lanzamiento, los satélites Starlink viajan en una fila apretada antes de separarse y subir a sus órbitas de trabajo. Durante unos días pueden parecer un collar de perlas cruzando el cielo. Los servicios de seguimiento publican predicciones de estos trenes, pero se apagan a medida que los satélites ascienden y giran.

Los destellos de satélites eran breves fogonazos brillantes causados por la luz solar reflejada en paneles planos. Los más conocidos venían de la primera generación de satélites de comunicaciones Iridium, que podían brillar más que Venus. Esos satélites se retiraron por completo hacia 2019, así que hoy estos destellos son raros.

Muchos satélites dan tumbos o giran, de modo que su brillo puede subir y bajar durante el paso. Un satélite que pulsa con regularidad suele estar girando.

Cómo afectan las constelaciones de satélites a la astronomía

Una constelación de satélites es un gran grupo de satélites que trabajan juntos, sobre todo para dar servicio de internet. En 2026, Starlink tiene más de 10.000 satélites en órbita, y otras empresas lanzan sus propias redes. El número total de satélites activos se ha multiplicado desde 2019.

Para los astrónomos profesionales, el problema son las estelas: líneas brillantes que cruzan las imágenes, sobre todo en los sondeos de campo amplio tomados en el crepúsculo. Los radiotelescopios sufren interferencias de las transmisiones de los satélites. Muchas estelas también aumentan el brillo general del cielo nocturno.

La Unión Astronómica Internacional creó en 2022 un centro para proteger el cielo oscuro y silencioso. Trabaja con los operadores de satélites en recubrimientos más oscuros, parasoles, cambios de orientación y el intercambio de datos orbitales, para que los observatorios puedan evitar o eliminar las estelas. Algunos diseños ya son más tenues, pero el problema sigue abierto.

Consejos para observar

Consulte una web de predicciones para la ISS y otros satélites brillantes y anote la dirección por la que aparecerán. Túmbese en una hamaca para abarcar más cielo. Evite las pantallas brillantes del móvil o use un modo de luz roja.

Si fotografía el cielo, las estelas de satélites aparecerán en las exposiciones largas. Hacer varias tomas más cortas y apilarlas con un programa que descarte las estelas puede limpiar sus imágenes.