Orientarse en el cielo

Encontrar el norte con la Polar

La Polar, o estrella del Norte, está casi justo encima del polo norte de la Tierra. Mientras el cielo gira durante la noche, apenas se mueve, así que te indica dónde está el norte.

Para encontrarla, localiza el Carro de la Osa Mayor. Toma las dos estrellas del extremo exterior del cazo, llamadas estrellas guía, y sigue la línea que forman alejándote del cazo. Avanza unas cinco veces la distancia entre ellas y llegarás a una estrella moderadamente brillante y bastante solitaria. Esa es la Polar.

La Polar no es la estrella más brillante del cielo; tiene una magnitud de alrededor de 2. Su altura sobre tu horizonte es aproximadamente igual a tu latitud, unos 40 grados desde la mayor parte de Turquía o del centro de Estados Unidos. Desde el hemisferio sur no se ve.

La esfera celeste

Los astrónomos imaginan el cielo como una esfera gigante alrededor de la Tierra, con las estrellas pintadas en su interior. Esta esfera celeste no es real, pero facilita describir posiciones.

Tu horizonte es la línea donde el suelo se junta con el cielo. El cenit es el punto justo encima de tu cabeza, y todo el cielo parece girar alrededor de los polos celestes, cerca de la Polar en el norte. Como la Tierra gira una vez al día, las estrellas salen por el este y se ponen por el oeste, salvo las cercanas al polo, que lo rodean sin ponerse.

Altura y acimut

Dos números le dicen a cualquiera adónde mirar desde su propio lugar. La altura es el ángulo sobre el horizonte, desde 0 grados en el horizonte hasta 90 grados en el cenit.

El acimut es la dirección a lo largo del horizonte, medida en grados en el sentido de las agujas del reloj a partir del norte: el este es 90, el sur 180 y el oeste 270. Una estrella con altura 30 y acimut 135 está a un tercio de la subida del cielo, hacia el sureste.

Estos números cambian a lo largo de la noche y según el lugar, y por eso las aplicaciones de mapas del cielo piden tu ubicación.

Medir el cielo con la mano

Tu mano, con el brazo totalmente extendido, es una regla muy práctica. Como los brazos más largos suelen ir con manos más grandes, funciona sorprendentemente bien en la mayoría de los adultos.

El meñique cubre alrededor de 1 grado, aproximadamente el doble del diámetro de la Luna llena. Los tres dedos centrales juntos cubren unos 5 grados, un puño cerrado unos 10 y la mano abierta, de la punta del pulgar a la del meñique, entre 20 y 25.

Pruébalo con el Carro: las estrellas guía están separadas unos 5 grados y el Carro entero abarca unos 25. Cuando sabes medir, indicaciones como «unos 15 grados por encima de Venus» se vuelven fáciles de seguir.

Saltar de estrella en estrella

Saltar de estrella en estrella es el método clásico para encontrar lo que al principio no ves. Empiezas en una estrella brillante que conoces y avanzas en saltos cortos y medidos siguiendo figuras reconocibles hasta llegar a tu objetivo.

Por ejemplo, sigue la curva del mango del Carro alejándote del cazo y llegarás a Arturo, una brillante estrella anaranjada. Desde el Triángulo de Verano puedes saltar a lo largo del Cisne para encontrar estrellas y cúmulos más débiles. Apunta o dibuja cada salto y la ruta será fácil de repetir la próxima vez.

Cómo prepararte para una noche de observación

Tus ojos necesitan tiempo para adaptarse a la oscuridad. Las pupilas se dilatan en segundos, pero el cambio químico completo de la retina tarda unos 20 a 30 minutos, y una sola mirada a una pantalla blanca o a unos faros puede deshacer gran parte de él.

Usa una linterna roja tenue para leer los mapas, porque la luz roja altera mucho menos la visión nocturna que la blanca. Un trozo de celofán rojo sobre una linterna normal funciona bien.

Las aplicaciones de mapas del cielo muestran lo que tienes encima cuando apuntas el móvil al cielo. Activa su modo nocturno rojo y baja el brillo de la pantalla. Nunca apuntes unos prismáticos o un telescopio cerca del Sol; solo un filtro solar certificado que cumpla la norma ISO 12312-2 permite observarlo con seguridad.