El cielo nocturno en cada estación

Por qué el cielo cambia con las estaciones

Cada noche, la cara oscura de la Tierra mira hacia fuera, en dirección opuesta al Sol. Mientras la Tierra recorre su órbita, esa vista hacia fuera va barriendo poco a poco distintas zonas del cielo. Las estrellas que en un mes dado quedan detrás del Sol se pierden en la luz del día.

El resultado es que cada estrella sale unos 4 minutos antes cada noche, unas dos horas antes cada mes. Una constelación que ves a medianoche en octubre estará en el mismo lugar hacia las 8 de la tarde en diciembre.

Esta guía describe el cielo una o dos horas después de la puesta de sol desde latitudes medias del norte, aproximadamente entre 35 y 50 grados norte. Eso incluye Turquía, la mayor parte de Europa y buena parte de Estados Unidos. Los planetas se mueven por las constelaciones del zodiaco y su posición cambia de un año a otro; consulta un mapa actualizado para encontrarlos.

Noches de invierno

El invierno reúne el conjunto más rico de estrellas brillantes. Orión, el Cazador, se alza hacia el sur, fácil de reconocer por las tres estrellas de su cinturón. Por encima brilla la roja Betelgeuse y por debajo, la blanca azulada Rigel.

Sigue el cinturón de Orión hacia abajo y a la izquierda hasta Sirio, la estrella más brillante de la noche, en el Can Mayor. Síguelo hacia arriba y a la derecha hasta la anaranjada Aldebarán, en Tauro, y continúa hasta las Pléyades, un diminuto cazo neblinoso de estrellas que se ve de maravilla con prismáticos.

Muy arriba están Capella, en el Cochero, y las estrellas gemelas Cástor y Pólux, en Géminis, con Proción hacia el este. Une Sirio, Proción, Pólux, Capella, Aldebarán y Rigel y tendrás el Hexágono de Invierno. Justo debajo del cinturón de Orión, una tenue mancha difusa es la nebulosa de Orión, una nube donde se están formando estrellas nuevas.

Noches de primavera

En primavera, el Carro navega alto por el norte, boca abajo. Usa sus estrellas guía para encontrar la Polar y sigue el arco de su mango hasta la anaranjada Arturo, en el Boyero; luego continúa en línea recta hasta la blanca azulada Espiga, en Virgo.

Leo, el León, es la gran constelación de la primavera. Busca un signo de interrogación al revés hecho de estrellas, llamado la Hoz, que termina en la brillante estrella Régulo.

Las noches de primavera miran lejos del plano abarrotado de nuestra galaxia, así que hay menos estrellas brillantes. Con telescopio, es la estación de las galaxias lejanas de Leo, Virgo y la Cabellera de Berenice.

Noches de verano

Las noches de verano son cortas, pero cálidas y cómodas. Busca alto hacia el este el Triángulo de Verano: Vega en la Lira, Deneb en el Cisne y Altair en el Águila. Vega es la más brillante de las tres y queda casi en el cenit a última hora de la noche.

Desde un lugar oscuro, la Vía Láctea, la banda luminosa de nuestra propia galaxia, atraviesa el Triángulo y baja hasta el horizonte sur. El Cisne vuela a lo largo de ella con forma de cruz.

Bajos hacia el sur están Escorpio, con la roja Antares en su corazón, y Sagitario, cuyas estrellas más brillantes dibujan una tetera. En esa dirección se encuentra el centro de nuestra galaxia, tras espesas nubes de polvo. Recorre la zona con prismáticos y encontrarás muchos cúmulos estelares y nebulosas.

Noches de otoño

Mientras el Triángulo de Verano se hunde por el oeste, el Gran Cuadrado de Pegaso sale por el este. Estas cuatro estrellas moderadamente brillantes marcan un cuadrado grande y casi vacío en el cielo.

Desde la esquina superior izquierda del Cuadrado, una cadena de estrellas se curva hacia Andrómeda. En una noche oscura puedes distinguir cerca la galaxia de Andrómeda como una débil mancha ovalada. Está a unos 2,5 millones de años luz y es lo más lejano que la mayoría de la gente puede ver a simple vista.

La brillante W de Casiopea está alta hacia el noreste, y Perseo queda por debajo. Bajo, hacia el sur, una solitaria estrella brillante llamada Fomalhaut suele ser el único punto brillante en esa zona del cielo.

Cómo seguir las estaciones por tu cuenta

Elige una noche al mes para salir alrededor de una hora después de que oscurezca y anota lo que hay al sur, al este y al oeste. En un año habrás visto todo el cielo que permite tu latitud.

Usa un planisferio o una aplicación de mapas del cielo configurada con tu ubicación y la hora. Empieza cada estación por su referencia: Orión en invierno, el Carro y Leo en primavera, el Triángulo de Verano en verano y el Gran Cuadrado en otoño.

Elige noches cercanas a la luna nueva para la Vía Láctea y los objetos débiles, y abrígate; incluso las noches de verano refrescan rápido. Si alguna vez quieres observar el Sol de día, usa solo un filtro solar certificado que cumpla la norma ISO 12312-2.

Una nota para el hemisferio sur

Al sur del ecuador, las estaciones se invierten y la vista aparece girada. Orión se ve en las noches de verano, cabeza abajo respecto a como se ve desde el norte, y el brillante centro de la Vía Láctea pasa alto en invierno.

La Polar y el Carro no se ven, pero a cambio tienes la Cruz del Sur, las brillantes estrellas guía Alfa y Beta Centauri y las dos Nubes de Magallanes, pequeñas galaxias que parecen trozos sueltos de la Vía Láctea.