Los planetas enanos y Plutón

¿Qué es un planeta enano?

Durante décadas, la palabra planeta no tuvo una definición formal. Eso cambió en agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI), el organismo que pone nombre a los objetos del espacio, votó tres condiciones. Un planeta debe orbitar el Sol, tener masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda y haber limpiado de otros objetos de cierto tamaño la vecindad de su órbita.

Un planeta enano cumple las dos primeras condiciones pero no la tercera. Es redondo y orbita el Sol, pero comparte su camino con muchos otros cuerpos. Además, no puede ser una luna de otro planeta.

La nueva categoría nació de los descubrimientos en el sistema solar exterior. En 2005 los astrónomos encontraron Eris, un mundo lejano que parecía casi tan grande como Plutón. O se convertía en el décimo planeta, o hacía falta una regla más clara.

Plutón: de planeta a planeta enano

Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930 en el Observatorio Lowell de Arizona, y durante 76 años se contó como el noveno planeta. Pero Plutón es más pequeño que nuestra Luna, de unos 2.377 km de diámetro, y se encuentra en el cinturón de Kuiper, un ancho anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno. No ha limpiado esa zona, así que con la regla de 2006 pasó a ser un planeta enano.

El cambio no le restó interés a Plutón. Muchos científicos siguen discutiendo la definición, y algunos prefieren llamar planeta a cualquier mundo redondo. Lo que nadie duda es que Plutón es un mundo complejo y activo.

New Horizons en Plutón

La sonda New Horizons de la NASA despegó en enero de 2006 y pasó junto a Plutón el 14 de julio de 2015, tras un viaje de más de nueve años. Fue la primera mirada de cerca al sistema, y cambió la forma en que los científicos ven los pequeños mundos helados.

Las imágenes mostraron una región con forma de corazón cuyo lóbulo occidental, Sputnik Planitia, es una enorme llanura de nitrógeno helado casi sin cráteres, señal de que es joven y sigue removiéndose lentamente. A su alrededor se alzan montañas de hielo de agua de varios kilómetros de altura. Plutón tiene también una atmósfera tenue, brumosa y azulada.

Su mayor luna, Caronte, es tan grande en comparación con Plutón que ambos orbitan un punto situado en el espacio entre ellos. Después de Plutón, New Horizons pasó junto al objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth en 2019 y, en 2026, sigue viajando hacia el exterior.

Ceres: el planeta enano de al lado

Ceres es el único planeta enano del sistema solar interior. Está en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, mide unos 950 km de diámetro y es el objeto más grande del cinturón. Cuando Giuseppe Piazzi lo descubrió en 1801, primero se le llamó planeta, luego asteroide y, desde 2006, planeta enano.

La misión Dawn de la NASA orbitó Ceres de 2015 a 2018. Descubrió que las manchas brillantes del cráter Occator son depósitos de sales, sobre todo carbonato de sodio, que quedaron cuando agua salada subió a la superficie y se evaporó. Puede que Ceres aún conserve bolsas de salmuera bajo su corteza, lo que lo convierte en un lugar de interés en la búsqueda de agua en el sistema solar.

Eris, Haumea y Makemake

Eris, descubierto en 2005, tiene casi exactamente el tamaño de Plutón pero algo más de masa. Su órbita alargada lo lleva hasta casi 100 UA (una UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol) y da la vuelta al Sol aproximadamente una vez cada 557 años. Tiene una luna conocida, Disnomia.

Haumea gira tan rápido, una vez cada unas cuatro horas, que se ha estirado hasta tener forma de huevo. Es el único planeta enano del que se sabe que tiene un anillo, y tiene dos lunas pequeñas. Makemake, algo más pequeño que Plutón, tiene una superficie rojiza cubierta de metano helado y una luna conocida.

Los astrónomos sospechan que hay decenas o incluso cientos de planetas enanos más en el sistema solar exterior. Candidatos como Gonggong, Quaoar y Sedna son grandes, pero la UAI no los ha añadido formalmente, en parte porque es difícil confirmar su forma desde tan lejos.

¿Puedo ver un planeta enano?

La mayoría de los planetas enanos son demasiado débiles para verlos a simple vista. Ceres es el que más se acerca: en su mejor momento llega a una magnitud de alrededor de 7, así que se puede captar con prismáticos desde un lugar oscuro si usas una carta de búsqueda de esa semana.

Plutón tiene una magnitud de unos 14, lo que exige un telescopio de al menos 200 mm de abertura, un cielo muy oscuro y paciencia. Parece una estrella débil más, así que los observadores dibujan o fotografían el campo dos noches y buscan el punto que se ha movido. Eris, Haumea y Makemake son aún más débiles y son sobre todo objetivos para la astrofotografía.

Una aplicación de planetario gratuita o una guía mensual del cielo te mostrará dónde están Ceres y Plutón; ambos se desplazan lentamente entre las estrellas del fondo a lo largo de semanas.