Los asteroides

¿Qué es un asteroide?

Un asteroide es un cuerpo pequeño, rocoso o metálico, que orbita el Sol. Los asteroides son restos del disco de polvo y roca que formó los planetas hace unos 4.600 millones de años. Algunos nunca llegaron a convertirse en algo mayor, así que conservan pistas sobre los inicios del sistema solar.

Van desde rocas de unos pocos metros hasta Vesta, de unos 525 km de ancho. Solo los más grandes son redondos; la mayoría tiene formas irregulares, y muchos son montones de escombros, conjuntos sueltos de rocas unidos por una gravedad débil. A diferencia de los cometas, los asteroides contienen poco hielo, así que no desarrollan colas brillantes cerca del Sol.

El cinturón principal de asteroides

La mayoría de los asteroides conocidos orbita en el cinturón principal, una amplia zona entre Marte y Júpiter. La fuerte gravedad de Júpiter agitó esta región desde el principio e impidió que su material formara un planeta.

Las películas suelen mostrar el cinturón como un campo abarrotado de rocas dando tumbos, pero está casi vacío. La distancia media entre asteroides de cierto tamaño es de cientos de miles de kilómetros, y las naves lo cruzan sin maniobras especiales. Todos los asteroides del cinturón juntos tienen menos masa que nuestra Luna, y Ceres reúne por sí solo alrededor de una cuarta parte.

También hay otros grupos. Los troyanos comparten la órbita de Júpiter, reunidos en dos enjambres, uno por delante y otro por detrás del planeta. La sonda Lucy de la NASA va camino de visitar varios de ellos.

Tipos de asteroides

Los astrónomos clasifican los asteroides según cómo reflejan la luz, lo que da pistas sobre su composición. Los de tipo C son oscuros y ricos en carbono; son los más comunes, sobre todo en la parte exterior del cinturón. Los de tipo S son más brillantes y están formados por minerales silicatados rocosos y algo de metal.

Los de tipo M parecen metálicos y podrían ser fragmentos ricos en hierro de núcleos planetarios destrozados. La misión Psyche de la NASA, lanzada en 2023, viaja hacia el gran asteroide metálico 16 Psyche y se espera que llegue en 2029.

Los meteoritos, trozos de asteroides que sobreviven a la caída a la Tierra, permiten a los científicos estudiar estos materiales directamente en el laboratorio.

Asteroides cercanos a la Tierra y defensa planetaria

Algunos asteroides tienen órbitas que los acercan a la trayectoria de la Tierra. En 2026 se conocen más de 37.000 de estos asteroides cercanos a la Tierra. Los telescopios de rastreo encuentran nuevos cada semana, y el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcula sus órbitas con décadas de antelación.

Los objetos pequeños chocan con la Tierra constantemente y casi siempre se queman como meteoros. Los impactos mayores son raros, pero han marcado la historia de la Tierra. Ningún asteroide conocido supone un riesgo importante de chocar con la Tierra en los próximos 100 años, aunque muchos más pequeños siguen sin descubrirse.

Para probar un método de defensa, la NASA lanzó la nave DART contra Dimorfos, una pequeña luna del asteroide Dídimo, el 26 de septiembre de 2022. El impacto acortó la órbita de Dimorfos unos 32 minutos, mucho más que el objetivo mínimo. Fue la primera vez que el ser humano cambió el movimiento de un cuerpo natural en el espacio. La misión Hera de la ESA, lanzada en 2024, debe estudiar las consecuencias a finales de 2026.

OSIRIS-REx y la muestra de Bennu

La sonda OSIRIS-REx de la NASA llegó al asteroide cercano a la Tierra Bennu en 2018. En 2020 tocó brevemente la superficie y recogió polvo y piedrecitas. La superficie resultó ser tan suelta que el brazo de muestreo se hundió como si entrara en una piscina de bolas.

La cápsula aterrizó en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023 con unos 121 g de material, la mayor muestra de asteroide traída nunca a la Tierra. Los estudios han encontrado minerales que contienen agua y moléculas orgánicas, entre ellas aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Antes, la japonesa Hayabusa2 había traído una muestra más pequeña del asteroide Ryugu.

Cómo localizar un asteroide brillante

En cualquier telescopio, un asteroide parece una estrella; lo que lo delata es que se mueve. El objetivo más fácil es Vesta. En su mejor momento llega a una magnitud de alrededor de 5,2, justo en el límite de lo visible a simple vista desde un lugar realmente oscuro, y con prismáticos se ve sin problema.

Primero averigua dónde está Vesta este mes con una aplicación de planetario o una guía del cielo, e imprime o guarda una carta de búsqueda con las estrellas que lo rodean. Localiza el campo con los prismáticos y fíjate en el dibujo que forman las estrellas débiles.

Vuelve a mirar una o dos noches después. El punto que se ha desplazado respecto a las demás estrellas es Vesta. Ceres, Palas y Juno pueden encontrarse de la misma manera cuando están bien situados, aunque son más débiles. Los asteroides se ven mejor alrededor de la oposición, cuando la Tierra pasa entre ellos y el Sol y brillan toda la noche.