Meteoros, lluvias de meteoros y meteoritos

Meteoroide, meteoro, meteorito

Estas tres palabras describen un mismo objeto en distintas etapas. Un meteoroide es un trocito de roca o metal que viaja por el espacio, normalmente desprendido de un cometa o un asteroide. La mayoría tiene el tamaño de un grano de arena; lo que mide bastante más de 1 metro suele llamarse asteroide.

Cuando un meteoroide se precipita en la atmósfera terrestre, calienta tanto el aire que tiene delante que el aire brilla. Esa estela brillante es un meteoro, a menudo llamado estrella fugaz, aunque no tiene nada que ver con las estrellas. Si parte del objeto sobrevive a la caída y llega al suelo, ese fragmento es un meteorito.

Los científicos calculan que cada día caen sobre la Tierra decenas de toneladas de polvo espacial y pequeñas rocas. Casi todo se quema o cae como polvo fino sin que nadie lo note.

Por qué brillan los meteoros

Los meteoroides chocan con la atmósfera a unos 40.000 a 260.000 km/h. A esas velocidades el aire que tienen delante se comprime y se calienta a miles de grados, y la superficie del meteoroide se vaporiza. La estela luminosa es sobre todo aire y vapor calientes y brillantes, no una roca ardiendo.

La mayoría de los meteoros aparecen a unos 80 a 120 km de altura y duran menos de un segundo. Un meteoro muy brillante, más que Venus, se llama bola de fuego. Una bola de fuego que explota en el aire se llama bólido. Algunos dejan una tenue estela luminosa, llamada tren, que permanece unos segundos.

Meteoritos en el suelo

Hay tres tipos principales de meteoritos: los rocosos, los más comunes; los metálicos, formados sobre todo por hierro y níquel; y los metalorrocosos, una mezcla de ambos. La mayoría procede de asteroides, pero se sabe que unos pocos vienen de la Luna y de Marte, arrancados por impactos antiguos.

Los meteoritos son valiosos para la ciencia porque muchos son más antiguos que cualquier roca de la superficie terrestre: tienen unos 4.600 millones de años. Los recién caídos suelen estar cubiertos por una fina corteza de fusión oscura que se forma durante su entrada ardiente. Si crees que has encontrado uno, una universidad o un museo de ciencias naturales de tu zona puede ayudarte a identificarlo.

Por qué hay lluvias de meteoros

Cuando un cometa pasa cerca del Sol, va soltando polvo y granos pequeños a lo largo de su órbita. Tras muchas vueltas, estos restos se extienden en una corriente larga y estrecha. Cuando la órbita de la Tierra cruza esa corriente, atravesamos el polvo y vemos muchos más meteoros de lo normal. Como la Tierra llega al mismo punto de su órbita más o menos en la misma fecha cada año, las lluvias vuelven siguiendo un calendario regular.

Todos los meteoros de una lluvia se mueven en trayectorias paralelas, pero por efecto de la perspectiva parecen salir de un mismo punto del cielo, llamado radiante. Cada lluvia lleva el nombre de la constelación donde está su radiante: las Perseidas parecen venir de Perseo y las Leónidas de Leo. No hace falta mirar al radiante; los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo.

La intensidad de una lluvia suele darse como tasa horaria cenital, el número de meteoros que vería un observador por hora con un cielo perfectamente oscuro y el radiante en lo alto. Las cifras reales suelen ser menores.

Las principales lluvias anuales

Cuadrántidas: máximo hacia el 3–4 de enero, hasta unos 100 meteoros por hora, pero el máximo dura solo unas horas. Se cree que su origen es el asteroide 2003 EH1.

Líridas: máximo hacia el 22–23 de abril, unos 15 a 20 por hora, procedentes del cometa Thatcher. Eta Acuáridas: máximo hacia el 5–6 de mayo, procedentes del cometa Halley; se ven mejor desde el hemisferio sur y antes del amanecer.

Perseidas: máximo hacia el 12–13 de agosto, unos 100 por hora del cometa Swift-Tuttle, a menudo con bolas de fuego brillantes y noches cálidas de verano. Oriónidas: máximo hacia el 21–22 de octubre, unos 20 por hora, también del polvo de Halley.

Leónidas: máximo hacia el 17–18 de noviembre, normalmente unos 15 por hora del cometa Tempel-Tuttle, aunque han dado raras tormentas de miles por hora. Gemínidas: máximo hacia el 13–14 de diciembre, hasta unos 120 a 150 por hora, del asteroide 3200 Faetón; para muchos observadores es la mejor lluvia del año. Los momentos exactos del máximo cambian un poco cada año, así que consulta un calendario actualizado.

Cómo observar una lluvia de meteoros

No necesitas telescopio ni prismáticos; muestran muy poco cielo. Tus ojos son la herramienta adecuada. Busca el lugar más oscuro al que puedas llegar, lejos de las farolas y con una vista amplia del cielo. Fíjate en la Luna: una Luna brillante, cerca de llena, apaga todos los meteoros salvo los más brillantes.

La mayoría de las lluvias se ven mejor después de medianoche y antes del amanecer, cuando tu lado de la Tierra mira hacia delante, de cara a la corriente de restos. Túmbate en una tumbona o una manta y mira a media altura en el cielo, un poco apartado del radiante.

Da a tus ojos de 20 a 30 minutos para adaptarse a la oscuridad y no mires la pantalla del móvil. Abrígate, incluso en verano, y cuenta con observar al menos una hora. Los meteoros suelen llegar en rachas con pausas tranquilas entre ellas, así que la paciencia es la habilidad principal. Para fotografiarlos, usa una cámara sobre trípode con un objetivo gran angular y haz muchas exposiciones largas seguidas.