La Luna

Nuestra vecina más cercana

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y el objeto más brillante del cielo nocturno. Orbita a una distancia media de unos 384.400 km, tan cerca que su luz nos llega en unos 1,3 segundos.

Mide alrededor de una cuarta parte del ancho de la Tierra, lo que la hace inusualmente grande en comparación con su planeta. Su gravedad, de solo una sexta parte de la nuestra, basta para levantar las mareas de los océanos y estabilizar poco a poco la inclinación del eje terrestre.

La Luna casi no tiene atmósfera, así que nada protege su superficie. Al sol, el suelo se calienta hasta unos 120 °C y de noche baja a unos −130 °C.

Cómo se formó la Luna

La idea más aceptada es la hipótesis del gran impacto. Hace unos 4.500 millones de años, un cuerpo de un tamaño parecido al de Marte, al que a menudo se llama Tea, golpeó de refilón a la joven Tierra. La colisión lanzó a la órbita una enorme nube de roca fundida y vaporizada, y ese material se fue reuniendo hasta formar la Luna.

Las muestras de roca lo respaldan. Las rocas lunares son químicamente muy parecidas al manto terrestre, y sin embargo la Luna tiene solo un pequeño núcleo de hierro, algo que encaja con un cuerpo formado en gran parte por las capas externas de la Tierra. Los científicos aún debaten los detalles, como qué parte de la Luna procede de Tea.

Mares, cráteres y tierras altas

Si miras la Luna llena verás manchas de color gris oscuro. Los primeros astrónomos pensaron que eran mares y las llamaron maria (en latín, mares; en singular, mare). En realidad son extensas llanuras de basalto, lava que inundó enormes cuencas de impacto hace más de 3.000 millones de años.

Las regiones más claras son las tierras altas, la corteza más antigua de la Luna. Están repletas de cráteres porque, sin viento, agua ni tectónica de placas, casi nada borra las cicatrices de los impactos. Algunos cráteres, como Tycho, tienen brillantes rayos de escombros que se extienden cientos de kilómetros.

La superficie está cubierta de regolito, una capa de polvo fino y cortante y de roca fragmentada producida por miles de millones de años de pequeños impactos. Las huellas de los astronautas siguen allí, porque no hay meteorología que las borre.

Por qué siempre vemos la misma cara

La Luna gira sobre su eje en unos 27,3 días, exactamente lo que tarda en dar la vuelta a la Tierra. Esto se llama rotación sincrónica o acoplamiento de marea. Durante miles de millones de años, la gravedad terrestre frenó el giro de la Luna hasta que los dos periodos coincidieron.

Así que la cara oculta no está a oscuras; recibe tanta luz solar como la cara visible, solo que nunca la vemos desde la Tierra. Un ligero bamboleo de la órbita lunar, llamado libración, nos permite asomarnos a cerca del 59 % de la superficie con el tiempo. La cara oculta la fotografió por primera vez una sonda soviética en 1959.

Los alunizajes del Apolo

El 20 de julio de 1969, los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en las primeras personas en caminar sobre la Luna. Entre 1969 y 1972 alunizaron seis misiones Apolo, y 12 astronautas exploraron la superficie.

Trajeron unos 382 kg de rocas y suelo lunares, que todavía hoy se estudian y que son la razón principal por la que conocemos la edad y el origen de la Luna. En 2026, el programa Artemis de la NASA pretende volver a enviar astronautas, esta vez a la zona cercana al polo sur lunar, donde podría haber hielo escondido en cráteres permanentemente en sombra.

Cómo observar la Luna

La Luna no necesita equipo especial y es fácil de encontrar, incluso desde una ciudad muy iluminada. A simple vista puedes seguir el contorno de los mares y, cerca de la Luna llena, los rayos brillantes de Tycho.

Unos prismáticos bien sujetos lo cambian todo. Verás decenas de cráteres, cordilleras en los bordes de los mares y la textura rugosa de las tierras altas. Un telescopio pequeño a pocos aumentos revela paredes de cráteres, picos centrales y largos valles sinuosos llamados rimas.

El mejor lugar para mirar es el terminador, la frontera entre la parte iluminada y la parte oscura de la Luna. Allí el Sol está bajo en el horizonte lunar, así que hasta las colinas pequeñas proyectan sombras largas y el paisaje parece tridimensional. Con Luna llena, la luz cae de frente y la superficie se ve plana y deslavada.

Buenos momentos para observar son los días que van de unos días después de la Luna nueva hasta el cuarto creciente, cuando la Luna está alta al anochecer. Observa la misma zona varias noches seguidas y verás cómo se desplaza el terminador, descubriendo nuevos detalles a medida que el amanecer avanza por la superficie.

Si la Luna te deslumbra en el telescopio, no te preocupes: es inofensivo. Un filtro lunar neutro o algo más de aumento hacen la vista más cómoda cerca de la Luna llena.