Los cometas

¿Qué es un cometa?

Un cometa es un cuerpo helado pequeño que da vueltas alrededor del Sol en una órbita larga y alargada. Su parte sólida, el núcleo, es una mezcla de agua congelada, gases congelados como el dióxido y el monóxido de carbono, polvo y granos rocosos. Los astrónomos a veces lo llaman bola de nieve sucia, aunque muchos cometas resultan tener más polvo que hielo.

Los cometas son restos de la formación de los planetas, hace unos 4.600 millones de años. Como pasan la mayor parte del tiempo en el frío intenso, lejos del Sol, apenas han cambiado. Eso los convierte en cápsulas del tiempo para los científicos que quieren saber de qué estaba hecho el sistema solar primitivo.

Núcleo, coma y dos colas

El núcleo suele medir solo unos pocos kilómetros y es muy oscuro: refleja apenas un pequeño porcentaje de la luz solar que recibe. Lejos del Sol está inactivo y es casi imposible de ver. A medida que se acerca, la luz solar calienta la superficie y el hielo pasa directamente a gas, un proceso llamado sublimación.

Ese gas que escapa arrastra polvo y forma la coma, una nube difusa y brillante alrededor del núcleo. La coma puede llegar a ser mayor que un planeta, aunque el núcleo que hay dentro sea diminuto.

La mayoría de los cometas desarrollan dos colas. La cola de polvo está formada por granos pequeños empujados suavemente por la luz del Sol; se ve blanca o amarillenta y a menudo se curva siguiendo la trayectoria del cometa. La cola de iones, o cola de gas, está formada por gas con carga eléctrica que el viento solar, la corriente de partículas que sale del Sol, barre en línea recta hacia atrás. A menudo brilla en azul. Las dos colas apuntan en dirección contraria al Sol, así que un cometa que vuelve hacia el espacio exterior viaja con la cola por delante.

De dónde vienen los cometas

Los cometas de periodo corto, que tardan menos de 200 años en dar la vuelta al Sol, proceden sobre todo del cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno. Los empujones gravitatorios de los planetas gigantes pueden enviar a algunos hacia el interior.

Los cometas de periodo largo proceden de la nube de Oort, una enorme esfera, en gran parte teórica, de objetos helados que podría llegar a unos 1,5 años luz del Sol. Nadie ha visto directamente la nube de Oort; su existencia se deduce de las órbitas de cometas que llegan desde todas las direcciones. El paso de una estrella o la atracción de la Vía Láctea pueden soltar uno de estos cuerpos y enviarlo hacia el Sol en un viaje de miles o incluso millones de años.

El cometa Halley

El cometa Halley es el cometa periódico más famoso. Vuelve cada unos 76 años, y los registros de sus visitas se remontan a más de 2.000 años. En 1705, Edmond Halley calculó que varios cometas históricos eran en realidad el mismo objeto y predijo su regreso, que se cumplió después de su muerte.

Su última visita fue en 1986, cuando una flota de naves, entre ellas la Giotto de la ESA, pasó junto a él y fotografió su núcleo oscuro, con forma de cacahuete y de unos 15 km de largo. Halley volverá a alcanzar su punto más cercano al Sol a finales de julio de 2061, y debería estar mejor situado para los observadores que en 1986.

Cada año, la Tierra atraviesa el polvo que dejó Halley, lo que nos regala dos lluvias de meteoros: las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre.

Rosetta: aterrizar en un cometa

La misión Rosetta de la ESA llegó al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en 2014, tras un viaje de diez años. Fue la primera nave en orbitar un cometa y acompañarlo en su paso alrededor del Sol.

En noviembre de 2014, su pequeño módulo de aterrizaje, Philae, se posó sobre el núcleo. Philae rebotó y quedó detenido en un rincón en sombra, pero aun así envió datos. Rosetta descubrió que 67P tiene forma de patito de goma de unos 4 km de largo, que es muy poroso y que contiene moléculas orgánicas. También vio que el agua del cometa es químicamente distinta de la de los océanos de la Tierra, una pista de que quizá los cometas no aportaron la mayor parte de nuestra agua. La misión terminó en 2016 con un choque suave y controlado de Rosetta contra el cometa.

Cómo se descubren los cometas brillantes

La mayoría de los cometas los descubren rastreos automáticos que fotografían el cielo noche tras noche en busca de objetos difusos que se mueven. Los astrónomos aficionados todavía encuentran algunos, sobre todo cometas cercanos al Sol en el cielo del crepúsculo. Cada cometa nuevo recibe el nombre de sus descubridores o del rastreo que lo encontró.

Predecir su brillo es difícil. Un cometa puede deshacerse, apagarse o tener un estallido repentino. Solo unos pocos cada década se vuelven fáciles de ver a simple vista; Hale-Bopp en 1997 y Tsuchinshan-ATLAS en 2024 son ejemplos recientes.

Cómo ver un cometa por tu cuenta

Sigue las noticias de astronomía para saber cuándo se espera que un cometa sea brillante y en qué parte del cielo estará. Los cometas brillantes suelen estar cerca del Sol, así que mira bajo en el oeste tras la puesta de sol o bajo en el este antes del amanecer.

Aléjate de las luces de la ciudad y deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante unos 20 minutos. Los prismáticos son la mejor herramienta: muestran la coma y el inicio de la cola mucho mejor que el ojo solo. Una foto de larga exposición con un móvil o una cámara sobre un trípode suele revelar más cola de la que puedes ver. Si el cometa está cerca del Sol, espera a que el Sol se haya puesto del todo y nunca pases los prismáticos por encima del Sol.