Osa Menor

La Osa Menor y el polo

La Osa Menor es una pequeña constelación del norte construida alrededor de una estrella famosa: Polaris, la Estrella Polar. Sus siete estrellas principales forman el Carro Menor, una copia más pequeña y tenue del Carro de la Osa Mayor.

La Polar marca el final de la larga cola de la osa, o el extremo de la lanza del carro. Como está muy cerca del polo norte celeste, el punto del cielo situado justo sobre el Polo Norte de la Tierra, todas las demás estrellas parecen girar a su alrededor. Desde el hemisferio norte, la constelación entera permanece sobre el horizonte toda la noche durante todo el año.

Cómo encontrarla

Empieza por el Carro de la Osa Mayor. Las dos estrellas del borde exterior de su caja, Dubhe y Merak, apuntan a la Polar. Prolonga esa línea unas cinco veces la distancia entre ellas y llegarás a una estrella moderadamente brillante y solitaria: es la Polar.

Desde la Polar, la lanza del Carro Menor se curva hacia la caja. Las dos estrellas más brillantes de la caja, Kochab, anaranjada, y Pherkad, blanca, se distinguen fácilmente incluso desde la ciudad. A veces se las llama las Guardianas del Polo, porque giran alrededor de la Polar toda la noche como centinelas.

Para comprobar tu orientación, ponte de cara a la Polar: estás mirando al norte. Su altura sobre el horizonte equivale aproximadamente a tu latitud; hacia 41° N está a unos 41 grados, algo menos de la mitad del camino hasta el cenit.

Las estrellas principales y sus nombres

Polaris (Alfa Ursae Minoris) brilla con magnitud 2,0 aproximadamente y está a unos 430 años luz, aunque algunas mediciones dan una cifra mayor. Es una supergigante blanco amarillenta más de 2.000 veces más luminosa que el Sol. También es la cefeida más cercana, una estrella pulsante cuyo brillo sube y baja en un ciclo regular, aquí de unos cuatro días; el cambio es demasiado pequeño para notarlo a simple vista.

La Polar tiene dos compañeras. Una, de magnitud 9 aproximadamente, se ve con un telescopio pequeño; la otra gira tan cerca que solo se fotografió directamente con el telescopio espacial Hubble.

Kochab (Beta UMi), de magnitud 2,1 aproximadamente y a unos 130 años luz, es una gigante naranja casi tan brillante como la Polar. El origen árabe de su nombre es incierto. Pherkad (Gamma UMi), de magnitud 3,0 aproximadamente, procede de una palabra árabe que significa ternero, de una antigua imagen de dos terneros que giraban alrededor del polo.

Una estrella polar que cambia

El eje de la Tierra se bambolea como una peonza que pierde velocidad y traza un círculo en el cielo aproximadamente cada 26.000 años. Este movimiento, llamado precesión, desplaza lentamente el polo celeste entre las estrellas.

La Polar se está acercando al polo y estará en su punto más cercano, a menos de medio grado, hacia el año 2100. Hace unos 5.000 años, cuando se construyeron las pirámides de Egipto, la estrella polar era Thuban, en el Dragón. Dentro de unos 12.000 años, la brillante Vega estará cerca del polo.

Hoy la Polar está a menos de 1 grado del polo verdadero, suficiente para orientarse y para alinear a ojo la montura de un telescopio.

Objetos de cielo profundo y meteoros

La Osa Menor tiene pocos objetivos brillantes de cielo profundo. Con prismáticos, mira justo al lado de la Polar y verás el Anillo de Compromiso, un pequeño círculo de estrellas débiles con la Polar como diamante. La galaxia espiral barrada NGC 6217, de magnitud 11 aproximadamente y a unos 67 millones de años luz, requiere un telescopio.

Cada diciembre, las Úrsidas parecen surgir de las cercanías de Kochab. La lluvia alcanza su máximo hacia el 21 y 22 de diciembre y suele dejar solo unos 10 meteoros por hora, pero es una recompensa tranquila en las largas noches de invierno. Su cuerpo progenitor es el cometa 8P/Tuttle.

Mitología

En una versión griega, las dos osas eran ninfas que escondieron a Zeus niño en Creta para protegerlo de su padre Cronos. La Osa Menor se llamaba Kynosoura, «cola de perro», de donde viene la palabra inglesa cynosure, centro de atención. Los autores antiguos cuentan que los marinos fenicios se guiaban por la Osa Menor y los griegos, por la Mayor.

Varios pueblos túrquicos y mongoles veían la Polar como una estaca o un poste clavado en el cielo, con estrellas cercanas atadas a él como caballos que giran a su alrededor durante la noche. En turco, la constelación se llama Küçükayı, y la Polar es Kutup Yıldızı.

Consejos prácticos de observación

El Carro Menor se ve cualquier noche despejada, pero está mejor situado en las noches de principios de verano, cuando se alza por encima de la Polar. Usa solo una luz roja tenue y da a tus ojos 20 minutos para adaptarse.

Cuenta las estrellas del carro. Si ves las siete, incluidas las débiles de magnitud 5 aproximadamente, tu cielo es bastante oscuro. Si solo ves la Polar, Kochab y Pherkad, la contaminación lumínica es fuerte. Repetir esta prueba a lo largo del año es una forma sencilla de seguir la calidad del cielo en casa.