Águila

Un águila en la Vía Láctea

El Águila vuela a lo largo de la Vía Láctea de verano, al sur del Cisne y de la Lira. Su estrella más brillante, Altair, forma el vértice sur del Triángulo de Verano, el gran triángulo de estrellas brillantes que domina el cielo de julio a octubre.

La constelación está a caballo del ecuador celeste, así que es visible desde casi cualquier lugar de la Tierra. Desde el norte se sitúa al sureste en las noches de julio y al sur en agosto; desde el hemisferio sur es una constelación de invierno y se ve cabeza abajo.

Cómo encontrarla

Busca primero el Triángulo de Verano. Vega, en la Lira, es la más brillante de sus tres estrellas y la más alta en las noches de verano. Deneb, en el Cisne, es el vértice del noreste. El tercer vértice, el más meridional, a unos 34 grados de Vega, es Altair.

Altair es fácil de confirmar, porque tiene una estrella más débil muy cerca a cada lado: la anaranjada Tarazed al noroeste y Alshain al sureste. Las tres forman una línea corta de unos 5 grados, a veces llamada la Familia del Águila. Desde ahí, las alas del águila se abren a ambos lados y su cola apunta al noroeste, hacia la grieta oscura de la Vía Láctea.

Las estrellas principales y sus nombres

Altair (Alfa Aquilae) brilla con magnitud 0,76 aproximadamente y está a unos 17 años luz, lo que la convierte en una de las estrellas más cercanas que pueden verse sin instrumentos. Su nombre viene del árabe «el águila que vuela». Es una estrella blanca de casi el doble de masa que el Sol.

Altair gira sobre sí misma en unas 10 horas o menos, frente a unos 25 días del Sol. Este giro rápido la achata, de modo que es al menos un 14 % más ancha en el ecuador que de polo a polo. En 2007, astrónomos que usaban la red de telescopios CHARA, en California, obtuvieron una de las primeras imágenes de la superficie de una estrella de este tipo, que mostraba un polo más brillante y caliente y un ecuador más oscuro.

Tarazed (Gamma Aquilae), de magnitud 2,7 aproximadamente, es una gigante naranja mucho más lejana que Altair. Alshain (Beta Aquilae), de magnitud 3,7 aproximadamente, es una estrella amarillenta a unos 45 años luz.

Una estrella pulsante y una nova famosa

Eta Aquilae, al sur de Altair, es una de las primeras variables cefeidas descubiertas; el astrónomo inglés Edward Pigott advirtió sus cambios en 1784. Su brillo varía entre las magnitudes 3,5 y 4,4 aproximadamente cada 7,2 días. Compárala noche tras noche con estrellas cercanas estables de brillo parecido y podrás seguir el ciclo por tu cuenta.

En junio de 1918 apareció en el Águila una «estrella nueva» que durante unos días rivalizó con las estrellas más brillantes del cielo. La Nova Aquilae 1918 fue una enana blanca de un sistema binario cerrado que estalló al arrancar gas de su compañera. Desapareció de la vista en pocos meses y hoy es demasiado débil para verla a simple vista.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Recorre con prismáticos la Vía Láctea en el Águila y verás densas nubes de estrellas cortadas por bandas oscuras de polvo. Cerca de Tarazed, bajo un cielo oscuro, busca la E de Barnard, una nebulosa oscura con forma de letra E, una nube de polvo que tapa las estrellas que hay detrás.

El cúmulo abierto NGC 6709, de magnitud 6,7 aproximadamente, es una mancha pequeña y rica para prismáticos o un telescopio pequeño. La nebulosa del Ojo Brillante, NGC 6751, es una nebulosa planetaria, una envoltura de gas expulsada por una estrella moribunda, de magnitud 12 aproximadamente y a unos 6.500 años luz; necesita un telescopio mediano.

Mitología

Un águila en esta zona del cielo se remonta a la astronomía babilónica. En la mitología griega, el Águila es el ave de Zeus, que llevaba sus rayos. En un relato, Zeus, en forma de águila, se llevó al joven Ganimedes al monte Olimpo para que sirviera como copero de los dioses; Ganimedes suele relacionarse con la vecina constelación de Acuario.

En la tradición de Asia oriental, Altair es el pastor que se reúne una vez al año con la tejedora Vega al otro lado de la Vía Láctea. En turco, la constelación se llama Kartal, el Águila.

Consejos prácticos de observación

El Águila está mejor situada en agosto y septiembre, desde las 21:00 aproximadamente hasta medianoche. Altair es lo bastante brillante para cualquier ciudad, pero las alas y la Vía Láctea necesitan un lugar oscuro y una noche sin Luna.

Para seguir a Eta Aquilae, elige dos estrellas de comparación, una algo más brillante y otra algo más débil, y anota cada noche a cuál se parece más Eta. Al cabo de una o dos semanas habrás visto un ciclo completo. Unos prismáticos sobre trípode facilitan mucho la observación de las nebulosas oscuras.