Pegaso

El caballo alado del otoño

Pegaso, el caballo alado, ocupa una gran parte del cielo de otoño. Mientras las estrellas brillantes del verano descienden por el oeste, su Gran Cuadrado sube por el este y se convierte en la guía de todo el cielo otoñal.

Solo se representa la mitad delantera del caballo: el Cuadrado es su cuerpo, y unas hileras de estrellas marcan el cuello, la cabeza y las patas delanteras. Desde latitudes medias del norte, la figura aparece invertida, con las patas hacia arriba. La esquina noreste del Cuadrado, Alpheratz, pertenece oficialmente a la constelación vecina de Andrómeda.

Cómo encontrarlo

En las noches de octubre, busca alto, entre el sureste y el sur, un gran cuadrado casi vacío formado por cuatro estrellas de segunda magnitud. Cada lado mide unos 15 grados, aproximadamente un puño y medio con el brazo extendido. En el sentido de las agujas del reloj desde la esquina superior izquierda, vistas desde el norte, las esquinas son Alpheratz, Scheat, Markab y Algenib.

Desde Markab, una hilera de estrellas sinuosa avanza hacia el oeste hasta la cabeza del caballo y termina en Enif, el hocico. Desde Scheat, dos hileras de estrellas se extienden hacia el noroeste: son las patas delanteras.

El Cuadrado también señala el camino hacia otros objetivos. La línea de Scheat a Markab, prolongada hacia el sur, lleva a Fomalhaut, la estrella brillante y solitaria del otoño. Una línea desde Alpheratz hacia el este, a lo largo de Andrómeda, conduce a la galaxia de Andrómeda.

Las estrellas principales y sus nombres

Enif (Épsilon Pegasi), de magnitud 2,4 aproximadamente, suele ser la estrella más brillante de Pegaso. Su nombre viene del árabe «nariz». Es una supergigante naranja a unos 670 años luz, aunque las estimaciones varían.

Scheat (Beta Pegasi) es una gigante roja a unos 200 años luz cuyo brillo oscila entre las magnitudes 2,3 y 2,7 aproximadamente, así que algunas noches rivaliza con Enif. Markab (Alfa Pegasi), de magnitud 2,5 aproximadamente y a unos 140 años luz, tiene un nombre que significa «silla de montar». Algenib (Gamma Pegasi), de magnitud 2,8 aproximadamente, es una estrella caliente blanco azulada en la esquina sureste del Cuadrado.

51 Pegasi es una estrella similar al Sol, de magnitud 5,5 aproximadamente y a unos 50 años luz, justo al oeste del Cuadrado. En 1995, Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron un planeta gigante que la rodea cada 4,2 días, el primer planeta hallado alrededor de una estrella similar al Sol. El hallazgo les valió una parte del Premio Nobel de Física de 2019. Hoy la estrella se llama oficialmente Helvetios y el planeta, Dimidium.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M15 está a unos 4 grados al noroeste de Enif. Es un cúmulo globular, una bola densa de más de 100.000 estrellas viejas, a unos 33.000 años luz. Con prismáticos parece una estrella difusa; un telescopio pequeño muestra un núcleo brillante y muy apretado. También es uno de los poquísimos cúmulos globulares en los que se conoce una nebulosa planetaria.

NGC 7331, a unos 40 a 45 millones de años luz, es una galaxia espiral que a menudo se compara con nuestra Vía Láctea. Con cielo oscuro, un telescopio pequeño la muestra como un resplandor alargado. Cerca se encuentra el Quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias, cuatro de ellas a unos 290 millones de años luz. Es débil y necesita un telescopio grande, pero fue uno de los primeros objetivos que mostró el telescopio espacial James Webb en julio de 2022.

Mitología

En la mitología griega, Pegaso nació de la sangre de la Gorgona Medusa después de que el héroe Perseo le cortara la cabeza. El héroe Belerofonte domó al caballo con una brida de oro que le dio la diosa Atenea y lo montó para vencer a la Quimera, un monstruo que escupía fuego.

Más tarde, Belerofonte intentó volar con Pegaso hasta el monte Olimpo. Zeus envió un insecto que picó al caballo; Belerofonte cayó y Pegaso siguió volando solo hasta convertirse en constelación. Otro relato cuenta que una coz de su casco hizo brotar la fuente Hipocrene en el monte Helicón, consagrada a las musas. En turco, la constelación se llama Kanatlı At, el Caballo Alado, o simplemente Pegasus.

Consejos prácticos de observación

El Cuadrado se ve fácilmente desde un barrio de las afueras, pero parece sorprendentemente vacío. Intenta contar las estrellas que hay dentro: desde la ciudad quizá no veas ninguna o solo una; desde un lugar rural muy oscuro, una docena o más. Repetir este recuento es una buena forma de comparar lugares de observación.

Para M15, localiza Enif y desplázate un campo de prismáticos hacia el noroeste. Usa un telescopio pequeño con aumentos medios para empezar a resolver las estrellas exteriores del cúmulo. 51 Pegasi solo se ve a simple vista con cielo oscuro, pero con prismáticos se encuentra fácilmente: no verás el planeta, pero estarás mirando una estrella que cambió la astronomía.