Auriga

El Cochero del invierno

Auriga, el Cochero, es un gran pentágono de estrellas alto en el cielo de invierno, en la Vía Láctea, entre Perseo y Géminis. Es fácil de reconocer gracias a Capella, una estrella amarillo dorada en su vértice noroeste.

Capella está lo bastante al norte para ser circumpolar desde unos 44° N, es decir, nunca se pone. Un poco más al sur, por ejemplo en Estambul o Nueva York, solo baja del horizonte norte durante unas horas. En las noches de invierno brilla casi en la vertical.

Cómo encontrarla

En las noches de enero, desde latitudes medias del norte, mira justo hacia arriba: la estrella más brillante cerca del cénit es Capella. Otra ruta empieza en Orión. Sube hacia el norte desde el Cinturón, pasando junto a la cabeza del Cazador entre Betelgeuse y Bellatrix, y tras unos 30 grados llegarás a Elnath, el vértice sur del pentágono; Capella está unos 18 grados más al norte.

El pentágono mide unos 15 grados de ancho. Partiendo de Capella hacia el este y dando la vuelta, sus vértices son Menkalinan, Theta Aurigae, Elnath y Hassaleh. Elnath se compartía antes con Tauro, donde marcaba la punta del cuerno del Toro; desde que se fijaron los límites modernos en 1930 pertenece solo a Tauro.

Justo al suroeste de Capella, tres estrellas débiles forman un triángulo estrecho llamado los Cabritos, las crías de cabra del Cochero.

Las estrellas principales y sus nombres

Capella (Alfa Aurigae) brilla con magnitud 0,08 aproximadamente y está a unos 43 años luz. Su nombre latino significa «cabrita». Es un sistema de dos gigantes amarillas, cada una varias veces más ancha que el Sol, que giran una alrededor de la otra a menos de la distancia Tierra-Sol. Vemos su órbita casi de frente, así que nunca se eclipsan. Una pareja aparte de enanas rojas débiles, lejos de las gigantes, también forma parte del sistema.

Menkalinan (Beta Aurigae), de magnitud 1,9 aproximadamente y a unos 81 años luz, tiene un nombre que viene del árabe «hombro del que sujeta las riendas». Es a su vez una pareja eclipsante cuyas pequeñas caídas son difíciles de notar a simple vista.

Hassaleh (Iota Aurigae), de magnitud 2,7 aproximadamente, es una gigante naranja a unos 490 años luz, en el vértice suroeste del pentágono.

Los Cabritos y un eclipse largo

Épsilon Aurigae, la estrella en la punta de los Cabritos, es una de las estrellas más extrañas que se conocen. Cada 27 años se debilita unas tres cuartas partes de magnitud y permanece apagada casi dos años. Algo grande y oscuro pasa por delante de ella; hoy se cree que es un enorme disco de polvo alrededor de una estrella compañera oculta.

El último eclipse duró de 2009 a 2011 y lo siguieron observadores aficionados y profesionales de todo el mundo. El próximo se espera hacia 2036–2038. Zeta Aurigae, otro de los Cabritos, también es una binaria eclipsante, con un ciclo de unos 2,7 años.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Dentro del pentágono, en la Vía Láctea, tres cúmulos abiertos están casi en línea recta: M38, M36 y M37, de noroeste a sureste. Cada uno está a unos 4.000 años luz. Los prismáticos muestran los tres como pequeñas manchas brumosas.

En un telescopio pequeño, M37 es el más rico, con muchas estrellas débiles agrupadas alrededor de una anaranjada más brillante. M36 es más pequeño y más brillante, con unas pocas estrellas destacadas, mientras que M38 tiene una forma más suelta, parecida a una cruz. Compararlos con los mismos aumentos es un buen ejercicio de observación.

Cerca de la estrella AE Aurigae está la nebulosa de la Estrella Llameante (IC 405), una nube de gas y polvo iluminada por una estrella caliente y veloz. Sale bien en las fotografías, pero es débil a simple vista. Auriga está además cerca del anticentro galáctico, la dirección exactamente opuesta al centro de nuestra galaxia.

Mitología

Primero viene la cabra. En Mesopotamia estas estrellas ya se asociaban con una cabra, y autores griegos posteriores identificaron a Capella con Amaltea, la cabra que amamantó a Zeus niño. Uno de sus cuernos se convirtió en el cuerno de la abundancia.

El Cochero suele ser Erictonio, un rey legendario de Atenas al que se atribuye la invención del carro de cuatro caballos, o Mírtilo, el auriga del rey Enómao. Los mapas antiguos lo muestran sujetando las riendas, con una cabra sobre el hombro y dos cabritos en el brazo. En turco, la constelación se llama Arabacı, el Cochero.

Consejos prácticos de observación

Auriga está mejor situada de diciembre a marzo, entre las 20:00 y la medianoche aproximadamente. Capella es lo bastante brillante para cualquier ciudad y centellea en muchos colores cuando está baja en el noreste en las noches de otoño.

Para los cúmulos, localiza primero con prismáticos la hilera de tres y luego pasa a un telescopio pequeño con pocos aumentos. Para seguir a Épsilon Aurigae en las próximas décadas, anota ya su brillo comparado con las cercanas Zeta y Eta Aurigae, para saber cómo se ve lo «normal».