Orión

El Cazador del cielo invernal

En una noche despejada entre diciembre y marzo, mire hacia el sur desde el hemisferio norte y verá un gran reloj de arena de estrellas brillantes. Es Orión, el Cazador, una de las figuras estelares más antiguas y reconocidas de todas las culturas.

Cuatro estrellas brillantes marcan los hombros y las rodillas, y tres en una fila ordenada forman su cinturón. Una línea más débil que cuelga bajo el cinturón es su espada. Como la constelación se extiende sobre el ecuador celeste, el equivalente en el cielo del ecuador terrestre, se conoce en ambos hemisferios, aunque los observadores del sur la ven al revés.

Cómo encontrarla

Orión apenas necesita ayuda: la clave es el Cinturón. Tres estrellas de brillo similar, espaciadas por igual en una línea de unos 3 grados, son difíciles de confundir. A 40° N, a mediados de enero, Orión está a media altura en el cielo sur hacia las 21:00.

Una vez localizado, use el Cinturón como puntero. Sígalo hacia abajo y a la izquierda (visto desde el norte) unos 20 grados y llegará a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Sígalo hacia arriba y a la derecha una distancia parecida hasta la anaranjada Aldebarán, en Tauro, y un poco más allá hasta el cúmulo de las Pléyades.

Una línea de Rigel a Betelgeuse continúa hacia las estrellas gemelas de Géminis, Cástor y Pólux. Orión es el centro del Hexágono de Invierno, un anillo de seis estrellas brillantes a su alrededor.

Estrellas principales y sus nombres

La mayoría de los nombres de las estrellas de Orión vienen del árabe. Betelgeuse suele relacionarse con yad al-yawza, «la mano de al-Yawza», un antiguo nombre de la figura gigante. Es una supergigante roja tan grande que, colocada en lugar del Sol, llegaría más allá de la órbita de Marte. Su brillo cambia lentamente, y en 2019-2020 se atenuó de forma notable durante meses.

Rigel, de riyl, «pie», marca el pie izquierdo del Cazador. Es una supergigante blanco azulada decenas de miles de veces más luminosa que el Sol. Bellatrix, «guerrera» en latín, es el otro hombro, y Saiph, «espada», la otra rodilla.

Las estrellas del Cinturón son Alnitak («el cinto»), Alnilam («sarta de perlas») y Mintaka («el cinturón»). Alnilam, en el centro, es la más lejana de las tres, a unos 2.000 años luz según muchas estimaciones, un recordatorio de que las estrellas de una figura no son vecinas en el espacio.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

La nebulosa de Orión, M42, es la gran atracción. Es una nube de gas y polvo a unos 1.300 años luz donde se están formando estrellas ahora mismo. A simple vista parece la «estrella» difusa del centro de la Espada. Con prismáticos se convierte en una mancha suave y luminosa, y un telescopio pequeño muestra las alas de la nebulosa y el Trapecio, cuatro estrellas jóvenes muy juntas en su corazón.

Justo al lado, separada por una franja oscura, está la pequeña M43. Al norte del Cinturón, M78 es una tenue nebulosa de reflexión, una nube iluminada por estrellas cercanas; requiere cielo oscuro y telescopio. Alnitak es también la puerta de entrada a la famosa nebulosa Cabeza de Caballo, pero es un objetivo difícil incluso para observadores experimentados.

Sigma Orionis, justo debajo de Alnitak, es una bonita estrella múltiple en un telescopio pequeño.

Mitología

En el mito griego, Orión era un cazador gigante, hijo del dios del mar Poseidón en muchas versiones. Los relatos sobre su muerte difieren: uno dice que presumió de que mataría a todos los animales de la Tierra, así que Gea, la Tierra, envió un escorpión que lo picó. Los dioses colocaron a ambos en lados opuestos del cielo, de modo que Orión se pone cuando sale el Escorpión.

Los astrónomos árabes llamaban a la figura al-Yabbar, «el gigante». En el antiguo Egipto, estas estrellas se asociaban con Osiris, dios del más allá. Muchas culturas vieron solo el Cinturón: en partes de Anatolia y los Balcanes, una balanza o tres caminantes, y en Sudáfrica, tres cebras. Estos nombres locales varían y muestran cómo esa misma fila brillante llamó la atención de todos.

Consejos prácticos de observación

Salga en enero o febrero, una o dos horas después del anochecer, cuando Orión está alto en el sur. Dé a sus ojos 20 minutos para adaptarse y use solo una luz roja tenue. Compare los colores de Betelgeuse y Rigel; la diferencia es clara incluso desde una ciudad.

Desde las afueras verá las siete estrellas principales. Desde un lugar oscuro, la Espada muestra su resplandor y podrá contar muchas estrellas más débiles dentro de la figura. Unos prismáticos estables, apoyados en un muro o en un trípode, facilitan mucho la observación de M42. A finales de la primavera, Orión se hunde en el crepúsculo vespertino por el oeste y vuelve al cielo de la madrugada a finales del verano.