Casiopea

La W de la Reina

Casiopea es una de las pocas constelaciones cuya forma coincide con su dibujo en cualquier carta: cinco estrellas de segunda y tercera magnitud en zigzag. Según la hora y la estación, parece una W, una M, un 3 o una sigma.

Está en la Vía Láctea, la banda de nuestra galaxia vista de canto, así que el fondo está lleno de estrellas débiles. Por eso es una zona muy gratificante para recorrer despacio con prismáticos.

Cómo encontrarla

Encuentre primero la Polar con las estrellas punteras del Carro. Luego continúe más allá de la Polar, aproximadamente la misma distancia, hacia el otro lado: allí está la W. El Carro y Casiopea están a lados opuestos del polo, como los dos extremos de la aguja de un reloj; cuando uno está bajo, el otro está alto.

En las noches de otoño, Casiopea está cerca del cénit a 40° N, mientras el Carro roza el horizonte norte. En primavera los papeles se invierten. Una línea desde la Polar a través de Caph, la estrella más occidental de la W, continúa hacia el Gran Cuadrado de Pegaso y Andrómeda.

Estrellas principales y sus nombres

Schedar (Alfa Cas) viene del árabe «pecho». Es una gigante anaranjada a unos 230 años luz. Caph (Beta Cas) significa «mano», por una antigua imagen árabe de una mano teñida con henna extendida sobre estas estrellas.

Gamma Cassiopeiae, la estrella central de la W, no tiene un nombre tradicional de uso extendido. Es una estrella caliente de rotación rápida que expulsa gas y cambia de brillo sin aviso, a veces superando a Schedar. Ruchbah (Delta Cas) significa «rodilla», la de la reina sentada en su trono. Segin (Épsilon Cas) completa la W.

En 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe vio cerca de la W una «estrella nueva» que llegó a brillar casi tanto como Venus. Era una supernova, una estrella que explota, y ayudó a demostrar que los cielos no eran inmutables.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M103 está a aproximadamente 1 grado de Ruchbah. Con prismáticos es una mancha pequeña y apretada; un telescopio pequeño resuelve un abanico de estrellas. No muy lejos, NGC 457 recibe el apodo de cúmulo del Búho o cúmulo E.T., porque dos estrellas brillantes parecen ojos y dos líneas de estrellas, brazos extendidos.

M52 está más allá del otro extremo de la W, en la línea de Schedar a Caph prolongada otra distancia parecida. Es un cúmulo rico que con prismáticos parece un resplandor suave.

Entre Casiopea y Perseo se encuentra el Doble Cúmulo, dos grupos brillantes uno junto al otro. Oficialmente está en Perseo, pero muchos observadores lo encuentran partiendo de Casiopea.

Mitología

En el mito griego, Casiopea era la reina de Etiopía y esposa del rey Cefeo. Presumió de que ella, o su hija Andrómeda, era más bella que las nereidas, las ninfas del mar. Poseidón envió un monstruo marino, y Andrómeda fue encadenada a una roca como sacrificio hasta que Perseo la rescató.

Como castigo, Casiopea fue colocada en el cielo sobre su trono, girando alrededor del polo de modo que pasa parte de cada noche cabeza abajo. Toda su familia la rodea: Cefeo, Andrómeda, Perseo y Ceto, el monstruo. Los astrónomos árabes también veían un camello en parte de la figura, y algunas tradiciones sami del norte de Europa veían estas estrellas como parte de una escena de caza del alce.

Consejos prácticos de observación

Mire al nordeste en las primeras noches de otoño, o muy alto sobre su cabeza en noviembre. La W es lo bastante brillante para cielos urbanos, así que es una buena segunda figura para aprender después del Carro.

Lleve prismáticos a un lugar oscuro y recorra la Vía Láctea desde Casiopea hacia Perseo. Fíjese en los colores: Schedar se ve anaranjada junto a la blanco azulada Gamma Cas. Como Gamma Cas varía, compararla con Schedar durante meses es un proyecto sencillo para principiantes.