Cisne

El Cisne de las noches de verano

En las noches de verano y principios de otoño, una gran cruz de estrellas vuela a lo largo de la Vía Láctea, muy alta sobre nuestras cabezas. Es el Cisne. Su largo cuello se estira hacia el sur hasta Albireo, Deneb marca su cola y sus alas se extienden a cada lado.

Como la cruz es tan clara, mucha gente conoce la figura como la Cruz del Norte, contrapartida de la Cruz del Sur, muy al sur. La Vía Láctea, el resplandor de miles de millones de estrellas lejanas de nuestra galaxia, la atraviesa y aquí se divide en dos corrientes, separadas por una oscura grieta de polvo.

Cómo encontrarlo

Empiece por el Triángulo de Verano, tres estrellas brillantes altas en el este al anochecer en julio y casi en el cénit en septiembre. La más brillante, Vega, está en Lira; la del vértice sur es Altair, en el Águila; y la situada más al nordeste es Deneb, la cola del Cisne.

Desde Deneb, mire a lo largo de la Vía Láctea hacia Altair. El brazo largo de la cruz sigue esa dirección, pasa por Sadr en el centro y llega a Albireo, aproximadamente a medio camino de Altair. El brazo corto cruza en Sadr, con Gienah en un ala y Delta Cygni en la otra.

Desde una ciudad, el cuerpo del Cisne se ve claro, pero las puntas de sus alas se desvanecen. Desde un lugar oscuro, el ave entera es fácil de ver.

Estrellas principales y sus nombres

Deneb viene del árabe dhanab, «cola», raíz que comparten otras estrellas como Denébola, en Leo. Deneb es una supergigante blanca. Su distancia es difícil de medir, y los valores publicados van de unos 1.500 a 2.600 años luz. Incluso con el valor más bajo, brilla decenas de miles de veces más que el Sol.

Sadr significa «pecho». Gienah significa «ala», un nombre que también aparece en otras constelaciones. Albireo, el pico, tiene un nombre confuso surgido de traducciones erróneas del árabe y del latín en los catálogos estelares medievales.

Albireo es la favorita de muchos observadores. En un telescopio pequeño a pocos aumentos se separa en una estrella dorada y otra azul más débil. Si las dos forman realmente una pareja que gira una alrededor de la otra sigue en debate, ya que mediciones recientes sugieren que podrían estar a distancias diferentes.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M39, cerca de la cola, es un cúmulo abierto grande y disperso que encaja bien en el campo de unos prismáticos. M29, cerca de Sadr, es un pequeño grupo de unas pocas estrellas brillantes, a veces llamado la Torre de Refrigeración.

Justo al este de Deneb, un cielo oscuro revela un tenue resplandor con forma del continente norteamericano: la nebulosa Norteamérica, NGC 7000. Es grande y débil, así que se ve mejor con prismáticos que con telescopio, y un filtro contra la contaminación lumínica ayuda mucho.

La nebulosa del Velo, al sur de la estrella del ala Épsilon Cygni, es lo que queda de una estrella que explotó hace miles de años. Requiere telescopio, cielo oscuro y, a ser posible, un filtro de nebulosas. Sin ningún filtro, simplemente recorrer con prismáticos la Vía Láctea a través del Cisne es una de las mejores vistas del verano.

Mitología

Los relatos griegos relacionan el Cisne con Zeus, que adoptó la forma de un cisne para visitar a Leda, reina de Esparta. Otras versiones mencionan a Orfeo, convertido en cisne tras su muerte y colocado junto a su lira, o a Cicno, amigo de Faetón, que buscó a este en el río.

En Asia oriental, la Vía Láctea es un río celeste. En la historia que se celebra como Qixi en China y Tanabata en Japón, Vega es una tejedora y Altair un pastor, separados por el río; una vez al año, un puente de urracas, a veces asociado con Deneb, les permite encontrarse. Los astrónomos árabes veían aquí un ave en vuelo, como los griegos.

Consejos prácticos de observación

Desde unos 40° N, el Cisne está sobre el horizonte gran parte del año, pero las noches de finales de verano son las mejores, cuando está cerca del cénit. Una tumbona hace mucho más cómodo para el cuello mirar hacia arriba.

Elija una noche sin Luna y un lugar lejos de las luces de la ciudad para que se vea la Vía Láctea. Deje que sus ojos se adapten de 20 a 30 minutos y luego siga la oscura Gran Grieta, que va del Cisne hacia el Águila. Para Albireo basta cualquier telescopio pequeño a pocos aumentos, incluso bajo cielos brillantes.