Sagitario

Donde se esconde el centro de la galaxia

Sagitario, el Arquero, es una constelación del zodiaco en la parte sur del cielo de verano. Su fama se debe a lo que hay detrás: en esa dirección, a unos 26.000 años luz, está el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

No podemos ver el centro en sí, porque densas nubes de polvo bloquean su luz. Lo que sí vemos es una franja abarrotada de estrellas, gas brillante y bandas oscuras. Pocas zonas del cielo reúnen tantos objetivos en un espacio tan pequeño.

El Sol cruza Sagitario cada año desde mediados de diciembre hasta mediados de enero aproximadamente, por lo que la constelación queda oculta por la luz del día durante el invierno boreal.

Como aquí se encuentra el brillante núcleo de la galaxia, Sagitario es también la región favorita para fotografiar la Vía Láctea. Una cámara sobre trípode con una exposición de 20 a 30 segundos capta colores y bandas oscuras que el ojo no ve.

Cómo encontrarla

En julio y agosto, mira hacia el sur una o dos horas después de anochecer. Desde 40° N, Sagitario se mantiene bajo: sus estrellas inferiores están solo a unos 10 a 15 grados sobre el horizonte, más o menos un puño y medio con el brazo extendido.

Busca primero Antares, la estrella rojiza y brillante de Escorpio, fácil de ver baja hacia el sur. Desplázate unos dos puños hacia la izquierda (el este) y llegarás a ocho estrellas con forma de tetera: la tapa arriba, el asa a la izquierda y el pico a la derecha.

Otra ruta empieza en el Triángulo de Verano. Sigue la Vía Láctea hacia abajo desde Altair y el Águila hacia el horizonte; donde la franja se vuelve más densa y brillante, la Tetera está justo debajo.

Las estrellas principales y sus nombres

La mayoría de los nombres de estrellas aquí vienen del árabe y describen partes del arco. Kaus Australis (Épsilon Sagittarii), la más brillante con magnitud 1,85, significa aproximadamente «parte sur del arco». Marca la esquina inferior derecha de la Tetera y está a unos 143 años luz.

Nunki (Sigma Sagittarii), de magnitud 2,1 aproximadamente, está en el asa; su nombre procede de una antigua palabra babilónica. Kaus Media y Kaus Borealis, las partes «media» y «norte» del arco, forman el lado izquierdo del pico y la parte superior de la tapa.

Una curiosidad: las estrellas llamadas Alfa y Beta son débiles y están muy al sur, cerca del horizonte para los observadores del norte. Aquí las letras griegas no se asignaron estrictamente por brillo.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

La nebulosa de la Laguna (M8) es una nube de gas brillante donde se forman estrellas nuevas, a unos 4.000 años luz. Con prismáticos parece una mancha gris y suave con un pequeño cúmulo estelar dentro, justo encima del pico.

Un poco más arriba está la nebulosa Trífida (M20), dividida por bandas oscuras de polvo, aunque un telescopio pequeño ayuda a verlas. Más arriba aún, la nebulosa Omega (M17) parece un trazo brillante con un gancho, y a veces se la llama el Cisne.

Cerca de la tapa, M22 es uno de los cúmulos globulares más brillantes del cielo, una bola de cientos de miles de estrellas viejas. Entre estos objetos, la Pequeña Nube Estelar de Sagitario (M24) es una ventana a través del polvo hacia un campo denso de estrellas lejanas. Los cúmulos abiertos M23 y M25 también están cerca.

Mitología

La figura del arquero es muy antigua. Hace más de 3.000 años, los astrónomos babilonios representaban aquí al dios Pabilsag como un arquero alado de dos cabezas.

Los griegos dibujaron un centauro, mitad humano y mitad caballo, que apunta una flecha hacia Antares, el corazón del Escorpión. Algunos autores lo relacionaron con Croto, un sátiro que inventó el tiro con arco, y no con el sabio centauro Quirón, que suele situarse en Centauro.

En turco la constelación se llama Yay, y muchas otras culturas vieron figuras distintas en la misma región, a menudo centradas en las bandas oscuras de la Vía Láctea más que en las estrellas.

Consejos prácticos de observación

Elige un lugar con el horizonte sur despejado, sin árboles ni resplandor urbano. Lo ideal es una noche sin Luna entre finales de junio y principios de septiembre; hacia las 22 o 23 h la Tetera está en su punto más alto.

Deja que tus ojos se adapten durante 20 a 30 minutos y usa solo una luz roja tenue. Después recorre despacio el cielo hacia arriba desde el pico con prismáticos. Bandas oscuras, nubes de estrellas y manchas difusas irán apareciendo una tras otra.

Los observadores más al sur, por ejemplo hacia 35° N o por debajo, ven Sagitario más alto y nítido. Si viajas al sur en verano, merece la pena llevar prismáticos.

Un planisferio o una aplicación de planetario gratuita te ayuda a comprobar dónde estará la Tetera antes de salir. Planetas como Júpiter o Saturno pasan a veces por Sagitario, porque está sobre la eclíptica; una estrella «de más» muy brillante en la Tetera suele ser uno de ellos.