Tauro

Un toro de ojo brillante

Tauro, el Toro, es una constelación del zodiaco del cielo invernal. Solo aparece la mitad delantera del animal: una cabeza con largos cuernos y dos patas delanteras, como si el toro embistiera contra Orión, el cazador.

Tauro es una de las constelaciones reconocidas más antiguas. Un toro en esta región aparece en registros mesopotámicos de miles de años de antigüedad, y algunos investigadores sugieren que las Pléyades podrían figurar incluso en las pinturas de la cueva de Lascaux, en Francia, aunque esa idea es discutida.

El Sol pasa por delante de Tauro desde mediados de mayo hasta finales de junio aproximadamente, por lo que a finales de la primavera la constelación se pierde en el crepúsculo vespertino.

Cómo encontrarla

Busca primero Orión, con las tres estrellas de su cinturón en una fila corta y recta. Sigue el cinturón hacia arriba y a la derecha (el oeste) unos dos puños y llegarás a la estrella anaranjada Aldebarán.

Aldebarán está en un extremo de una pequeña V de estrellas, la cara del toro. Prolonga la misma línea aproximadamente otro puño y llegarás a un grupito apretado de estrellas que parece un cazo diminuto. Son las Pléyades.

Los dos largos cuernos salen de la V hacia arriba y a la izquierda y terminan en Elnath y Zeta Tauri. Elnath forma además una esquina del Hexágono de Invierno y toca la figura de Auriga.

Las estrellas principales y sus nombres

Aldebarán (Alfa Tauri) es una gigante anaranjada, mucho mayor que el Sol, a unos 65 años luz. Su brillo varía ligeramente en torno a la magnitud 0,85. Su nombre significa «la que sigue» en árabe, porque sale después de las Pléyades y parece perseguirlas por el cielo.

Aldebarán no forma parte de las Híades. Solo está delante de ellas, a menos de la mitad de su distancia. Es un buen ejemplo de estrellas que parecen cercanas pero no lo están.

Elnath (Beta Tauri), de magnitud 1,65 aproximadamente, marca la punta del cuerno norte; su nombre significa «el que embiste». Alcíone, de magnitud 2,9 aproximadamente, es la estrella más brillante de las Pléyades, y muchas estrellas del cúmulo llevan los nombres de las Siete Hermanas y de sus padres, Atlas y Pléyone.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Las Pléyades (M45) son un cúmulo estelar joven a unos 444 años luz. La mayoría de la gente ve seis o siete estrellas a simple vista, pero unos prismáticos revelan decenas de estrellas blanco-azuladas en un solo campo. Las fotografías de larga exposición muestran una neblina azul a su alrededor: es una nube de polvo que el cúmulo está atravesando, no material sobrante de su nacimiento.

Las Híades, a unos 150 años luz, son el cúmulo de su tipo más cercano a la Tierra. Son demasiado extensas para la mayoría de los telescopios, así que los prismáticos o la vista son las mejores herramientas. Sus estrellas son mucho más viejas que las de las Pléyades.

La nebulosa del Cangrejo (M1) está justo encima de Zeta Tauri, la punta del cuerno sur. Es el resto de una estrella cuya explosión registraron astrónomos chinos en 1054, tan brillante que se vio de día durante semanas. En un telescopio pequeño es un débil resplandor ovalado, a unos 6.500 años luz, con una estrella de neutrones que gira muy rápido en su centro.

NGC 1647, un cúmulo abierto disperso al noreste de Aldebarán, es un segundo objetivo fácil para prismáticos después de las Pléyades.

Mitología

En la antigua epopeya mesopotámica de Gilgamesh, los dioses envían al Toro del Cielo para castigar al héroe, y muchos autores relacionan ese toro con esta constelación.

En el mito griego, Zeus se transformó en un hermoso toro blanco para conquistar a la princesa fenicia Europa. Cuando ella subió a su lomo, cruzó el mar a nado con ella hasta Creta. El continente europeo toma su nombre de ella.

Las Pléyades tienen historias en casi todas las culturas. Los griegos veían siete hermanas perseguidas por Orión. En turco el cúmulo se llama Ülker, y en muchos calendarios agrícolas su primera salida al amanecer marcaba temporadas de trabajo. La constelación en sí se llama Boğa en turco.

Consejos prácticos de observación

De finales de noviembre a febrero, Tauro está alto en el sur por la noche. Empieza por Aldebarán y la V y luego pasa a las Pléyades con prismáticos a pocos aumentos; el campo amplio es el que mejor muestra el cúmulo.

Prueba un sencillo test de vista: cuenta las estrellas de las Pléyades sin ayuda óptica en una noche oscura. Desde la ciudad quizá se vean cuatro o cinco, mientras que observadores expertos bajo cielos muy oscuros dicen ver más de diez.

La Luna atraviesa Tauro cada mes y a veces oculta a Aldebarán o las Pléyades. Ver cómo una estrella brillante desaparece tras el borde lunar en un telescopio pequeño es un espectáculo memorable; las aplicaciones de astronomía indican las fechas.