Andrómeda

Una princesa y una galaxia

Andrómeda es una gran constelación del cielo otoñal. No forma parte del zodiaco y sus estrellas son solo moderadamente brillantes, así que por sí sola sería fácil pasarla por alto.

Lo que la hace famosa es un débil resplandor ovalado dentro de sus límites: la galaxia de Andrómeda, una galaxia espiral como nuestra Vía Láctea. Su luz ha viajado unos 2,5 millones de años para llegar hasta nosotros, de modo que al verla contemplas una luz que partió antes de que existieran los humanos modernos.

Desde latitudes medias del norte, Andrómeda es circumpolar en parte de su extensión: sus estrellas del norte permanecen sobre el horizonte toda la noche durante gran parte del año.

Cómo encontrarla

Empieza por el Gran Cuadrado de Pegaso, cuatro estrellas que forman un gran cuadrado alto en el sur y el este en las noches de otoño. Cada lado mide unos 15 grados, un puño y medio. La estrella de arriba a la izquierda (noreste) del cuadrado es Alpheratz, que pertenece a Andrómeda.

Desde Alpheratz sale una fila de estrellas hacia el noreste: primero Delta Andromedae, luego Mirach y después Almach. Están separadas aproximadamente un puño y forman el cuerpo de la princesa.

Para encontrar la galaxia, ve a Mirach y sube (hacia el noroeste) pasando por dos estrellas más débiles, Mu y Nu Andromedae. Justo después de Nu aparece una pequeña neblina alargada. Otra ruta usa la W de Casiopea: la V más profunda de la W apunta aproximadamente hacia M31.

Las estrellas principales y sus nombres

Alpheratz (Alfa Andromedae), de magnitud 2,1 aproximadamente y a unos 97 años luz, toma su nombre de una expresión árabe sobre el ombligo del caballo, de una época en que se la consideraba parte de Pegaso. Hoy pertenece oficialmente solo a Andrómeda.

Mirach (Beta Andromedae) es una gigante roja a unos 200 años luz, casi tan brillante como Alpheratz. Se cree que su nombre viene de una palabra árabe para la cintura o los lomos. También sirve de guía para la galaxia M31 y para la débil galaxia NGC 404, tan cercana a Mirach que la apodan «el fantasma de Mirach».

Almach (Gamma Andromedae), de magnitud 2,1 aproximadamente, marca el pie de la princesa. Su nombre procede de una palabra árabe para un pequeño animal del desierto. En un telescopio pequeño se separa en una brillante estrella dorada y una compañera azul más débil, una de las parejas de colores más bonitas del cielo.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

La galaxia de Andrómeda (M31) contiene alrededor de un billón de estrellas. Bajo un cielo oscuro se ve a simple vista como una mancha suave. Los prismáticos muestran un núcleo brillante con un largo halo ovalado; en realidad, la galaxia abarca unas seis veces el ancho de la Luna llena, aunque solo el centro es fácil de ver.

Dos galaxias compañeras giran alrededor de M31. M32 es un pequeño resplandor redondo justo al sur del núcleo, y M110 un óvalo más débil al noroeste. Un telescopio pequeño a pocos aumentos puede mostrar las tres en un mismo campo.

En otra parte de Andrómeda, NGC 752 es un cúmulo abierto grande y disperso al sur de Almach, ideal para prismáticos. NGC 7662, la Bola de Nieve Azul, es una nebulosa planetaria cerca del límite con Lacerta; un telescopio pequeño la muestra como un diminuto disco verde azulado.

Mitología

En el mito griego, la reina Casiopea presumió de que ella, o su hija Andrómeda, era más bella que las ninfas del mar. Para castigarlo, Poseidón envió al monstruo marino Ceto a atacar el reino. Al rey Cefeo le ordenaron encadenar a Andrómeda a una roca junto al mar como sacrificio.

El héroe Perseo, que volvía volando tras matar a Medusa, vio a Andrómeda, mató al monstruo y se casó con ella. Todos los personajes principales están en esta parte del cielo: Casiopea, Cefeo, Perseo, Cetus y Pegaso, el caballo alado.

Mucho antes, el astrónomo persa al-Sufi describió la galaxia de Andrómeda como una «pequeña nube» en su Libro de las estrellas fijas, hacia el año 964, el registro escrito más antiguo que se conoce. En turco la constelación también se llama Andromeda, a veces con la descripción Zincirli Prenses.

Consejos prácticos de observación

Desde 40° N, Andrómeda se ve mejor entre octubre y diciembre, desde las 20 h aproximadamente hasta medianoche, cuando está alta sobre tu cabeza y el aire es más transparente. También sale por el noreste a última hora de las noches de verano.

Busca un lugar oscuro y evita la Luna. La luz urbana oculta fácilmente M31, así que prueba la visión lateral: mira un poco a un lado de donde debería estar la galaxia. Unos prismáticos de pocos aumentos ofrecen la vista más satisfactoria.

No esperes una espiral como en las fotografías. El ojo no puede acumular luz con el tiempo como una cámara, así que la galaxia parece un óvalo gris. Una cámara sobre trípode con un objetivo modesto y una exposición de 15 a 30 segundos empezará a mostrar su forma.