Cruz del Sur

La constelación más pequeña

La Cruz del Sur cubre menos cielo que cualquier otra constelación, alrededor del 5 % del área de Hidra, la mayor. Aun así, cuatro estrellas brillantes dispuestas como una cometa o una cruz la convierten en una de las vistas más reconocibles del cielo austral.

Se encuentra en un tramo brillante de la Vía Láctea, rodeada por la constelación mucho mayor de Centauro. En la antigua Grecia, sus estrellas se contaban como parte de Centauro; solo se convirtieron en constelación aparte tras los viajes europeos por los mares del sur en los siglos XVI y XVII.

La Cruz del Sur aparece en las banderas nacionales de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Papúa Nueva Guinea y Samoa, señal de lo importante que es para los pueblos del sur.

Quién puede verla

La Cruz está unos 60 grados al sur del ecuador celeste. Desde el sur de Australia, Sudáfrica, Argentina o Nueva Zelanda, al sur de unos 34° S, nunca se pone y puede verse cualquier noche despejada del año. Está más alta en las noches de marzo a junio.

En el hemisferio norte, la cruz entera solo asoma sobre el horizonte al sur de unos 25° N, por ejemplo en Hawái, el sur de la India, el Caribe o el sur del Sáhara. Incluso allí se mantiene baja y se ve mejor en las noches de abril y mayo. Entre unos 25° N y 33° N solo asoman sobre el horizonte las estrellas superiores de la cruz, empezando por Gacrux.

Desde 40° N, incluidas Turquía, Grecia y la mayor parte de Europa y de Estados Unidos, la Cruz nunca sale. Curiosamente, hace unos 2.000 años un lento bamboleo del eje terrestre llamado precesión la hacía visible, aunque baja, desde el Mediterráneo.

Cómo encontrarla y usarla

Busca hacia el sur dos estrellas brillantes muy juntas, Alfa y Beta Centauri, llamadas los Punteros. Sigue la línea de Alfa a Beta y llegarás a la cruz a un puño de distancia aproximadamente. Este paso ayuda a evitar la Falsa Cruz, una cruz más grande y débil formada por estrellas de Vela y Carina.

Para encontrar el polo sur celeste, prolonga el brazo largo de la cruz desde Gacrux a través de Acrux unas cuatro veces y media su longitud. Después traza una línea perpendicular desde el punto medio de los Punteros. Donde se cruzan ambas líneas está cerca el polo, y justo debajo se encuentra el sur exacto.

No existe una «estrella del Sur» brillante, por eso navegantes y viajeros llevan siglos usando este método.

Las estrellas principales y sus nombres

Acrux (Alfa Crucis), al pie de la cruz, tiene una magnitud combinada de 0,8 aproximadamente y está a unos 320 años luz. Su nombre es una sencilla fusión moderna de «Alfa» y «Crux». Un telescopio pequeño la separa en dos estrellas blanco-azuladas.

Mimosa (Beta Crucis), de magnitud 1,25 aproximadamente y a unos 280 años luz, está en el brazo izquierdo; su nombre puede aludir a la flor de mimosa o a la palabra latina para «actor». Gacrux (Gamma Crucis), en la parte superior, es una gigante roja a unos 88 años luz, la gigante roja más cercana al Sol, y su tono anaranjado se aprecia a simple vista.

Delta Crucis, de magnitud 2,8 aproximadamente, completa la cruz. Una quinta estrella más débil, Épsilon Crucis, está algo desplazada del centro, y también aparece en varias banderas.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

El Joyero (NGC 4755) es un cúmulo abierto joven junto a Mimosa, a unos 6.500 años luz. El astrónomo inglés John Herschel le dio nombre en la década de 1830 por su mezcla de estrellas blanco-azuladas y una llamativa estrella rojo anaranjada. Los prismáticos muestran un destello compacto; un telescopio pequeño revela los colores.

El Saco de Carbón es una nube oscura de polvo a unos 600 años luz que bloquea la luz de la Vía Láctea justo al sureste de la cruz. No necesita ningún equipo: bajo cielos oscuros parece un agujero en la franja brillante y es una de las nebulosas oscuras más llamativas a simple vista.

Historias de muchas culturas

Para muchos pueblos aborígenes australianos, el Saco de Carbón es la cabeza del Emú del Cielo, un ave gigante cuyo cuerpo oscuro se extiende a lo largo de la Vía Láctea. Su posición a lo largo del año estaba ligada a la época en que los emús ponen sus huevos. En algunas tradiciones, las estrellas de la cruz son una zarigüeya en un árbol o una raya.

En la tradición maorí la cruz se llama Māhutonga y está vinculada a una historia de navegación y curación. En los Andes, los incas trazaban constelaciones con las nubes oscuras además de con las estrellas, y el Saco de Carbón formaba parte de un ave oscura. En turco la constelación se llama Güney Haçı.

Consejos prácticos de observación

Si viajas al sur, planea una noche sin Luna y un horizonte sur despejado. Desde los trópicos, la cruz sale baja por el sureste en las noches de primavera del calendario boreal, se pone vertical cuando está más alta y luego se tumba de lado al ponerse.

Aprende primero los Punteros, luego la cruz y después el Saco de Carbón y el Joyero con prismáticos. Una aplicación de planetario configurada para tu destino te ayuda a prepararte antes del viaje.