Osa Mayor

La Gran Osa y el Carro

La Osa Mayor es la tercera constelación más grande del cielo, pero la mayoría solo conoce una parte. Siete estrellas brillantes forman un cazo llamado el Carro en español, Big Dipper en Norteamérica y Plough en Gran Bretaña. En la figura completa, el cazo es el cuerpo de la osa y el mango su larga cola.

El resto de la Osa, la cabeza y las patas, está formado por estrellas más débiles que se extienden hacia Leo y el Lince. Cinco de las siete estrellas del Carro se mueven juntas por el espacio en un grupo disperso llamado Grupo Móvil de la Osa Mayor, a unos 80 años luz.

Cómo encontrarla

Mire al norte. Desde latitudes medias del norte, el Carro gira alrededor de la Polar una vez al día y permanece sobre el horizonte toda la noche, todo el año. En las noches de primavera está alto, casi en el cénit; en otoño roza el horizonte norte, y en invierno se apoya sobre el mango al nordeste.

Úselo para saltar a otras estrellas. Las dos estrellas del borde exterior del cazo, Dubhe y Merak, apuntan a la Polar, a unos 28 grados. Siga la curva del mango alejándose del cazo hasta Arturo, la brillante estrella anaranjada del Boyero, y luego continúe hasta Espiga en Virgo. Una línea por las estrellas interiores del cazo, Megrez y Phecda, lleva hacia el sur hasta Régulo en Leo.

Estrellas principales y sus nombres

Las estrellas del Carro tienen nombres árabes que describen partes de la osa. Dubhe significa «oso». Merak viene de una palabra para «lomos» y Phecda de «muslo». Megrez, la más débil de las siete, significa «base de la cola».

En el mango, Alioth es la estrella más brillante de la constelación; el origen de su nombre es incierto. Mizar significa «cinturón» o «delantal», y su débil compañera Alcor está justo a su lado. En la punta, Alkaid viene de una expresión que significa «jefe de las plañideras», por una imagen árabe de un cortejo fúnebre que sigue a unas andas.

Mizar fue una de las primeras estrellas dobles observadas con un telescopio, y estudios posteriores mostraron que tanto Mizar como Alcor son a su vez sistemas múltiples.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Trace una línea de Phecda a Dubhe y prolónguela otra distancia parecida. Allí encontrará M81 y M82, dos galaxias a unos 12 millones de años luz. Con prismáticos, M81 es un resplandor ovalado y M82 un trazo fino; un telescopio pequeño muestra la forma de cigarro de M82, moldeada por un estallido de formación estelar.

M101, la galaxia del Molinete, está sobre el mango, cerca de Mizar y Alkaid. Es grande pero débil, por lo que necesita un cielo oscuro. Bajo Merak, la nebulosa del Búho, M97, es una nebulosa planetaria, una envoltura de gas expulsada por una estrella moribunda; requiere telescopio y paciencia.

Incluso sin instrumentos, Mizar y Alcor son una buena prueba: las personas con vista normal suelen separarlas en una noche oscura.

Mitología

En el relato griego más conocido, Zeus amaba a la ninfa Calisto. Su esposa Hera, o en algunas versiones la diosa Artemisa, la convirtió en osa. Años después, su hijo Arcas estuvo a punto de cazarla, así que Zeus puso a ambos en el cielo como la Osa Mayor y la Osa Menor. Las colas inusualmente largas de las osas se explicaban porque Zeus las lanzó hacia arriba tirando de la cola.

Varios pueblos nativos de Norteamérica también veían un oso en el cazo, con las estrellas del mango como cazadores que lo persiguen. En gran parte de Europa, las siete estrellas eran un carro o un arado. Los antiguos pueblos túrquicos las llamaban Yedigen o Yedi Han, «los siete», y las imaginaban atadas a la Polar, a la que llamaban Demir Kazık, «la estaca de hierro».

Consejos prácticos de observación

Las noches de primavera son las mejores, cuando el Carro está alto y lejos de la bruma del horizonte. Es lo bastante brillante para verse desde la ciudad, lo que lo convierte en la figura ideal para aprender primero y el mejor punto de partida para saltar de estrella en estrella.

Para las galaxias, espere una noche sin Luna y un lugar alejado de las luces. Apoye los prismáticos en algo firme, busque primero M81 y M82, y solo después intente la más débil M101. Observe el Carro durante unas horas o estaciones para ver cómo gira el cielo alrededor de la Polar.