Lira

Una pequeña arpa con una joya brillante

Lira representa una lira, la pequeña arpa de la antigua Grecia. Ocupa poco cielo, pero es fácil de encontrar gracias a Vega, una brillante estrella blanco azulada que domina las noches de verano en el hemisferio norte.

Junto a Vega, cuatro estrellas más débiles forman un pequeño paralelogramo, el cuerpo del arpa. Juntas componen una de las figuras más compactas y reconocibles del cielo.

Cómo encontrarla

Una noche de julio a 40° N, mire alto hacia el este; a finales de agosto Vega está casi en el cénit. Es la estrella más brillante de esa parte del cielo, así que es difícil no verla incluso desde una ciudad.

Vega es también el vértice más brillante del Triángulo de Verano. Deneb, en el Cisne, está a unos 24 grados al estenordeste, y Altair, en el Águila, a unos 34 grados al sudeste. Si ve un gran triángulo de estrellas brillantes en una noche de verano, el vértice más brillante es Lira.

En primavera puede llegar a ella desde el mango del Carro: una larga línea desde el cazo pasando por la curva del mango lleva, a última hora de la noche, en la dirección general de Vega.

Estrellas principales y sus nombres

Vega viene del árabe al-nasr al-waqi, «el águila que se abate» o «el buitre que cae», una imagen antigua de estas estrellas como un ave con las alas plegadas. Vega tiene unas dos veces la masa del Sol, gira muy rápido y está rodeada por un disco de polvo. Durante mucho tiempo fue la estrella de referencia de la escala de magnitudes, por eso su magnitud es cercana a cero.

Sheliak (Beta Lyrae) significa «arpa» o «tortuga». Es una binaria eclipsante, dos estrellas que pasan una delante de la otra, así que su brillo baja y sube cada 13 días. Sulafat (Gamma Lyrae) significa «tortuga» y recuerda el mito según el cual la primera lira se hizo con un caparazón de tortuga.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Épsilon Lyrae está a unos 2 grados al estenordeste de Vega. Una vista aguda la ve como dos estrellas, y los prismáticos la separan con facilidad. Un telescopio pequeño a muchos aumentos muestra que cada una de esas estrellas es a su vez una pareja cerrada, de ahí el nombre de Doble Doble.

La nebulosa del Anillo, M57, está aproximadamente a medio camino entre Sheliak y Sulafat. Es una nebulosa planetaria, una envoltura de gas expulsada por una estrella parecida al Sol al final de su vida, a unos 2.000 años luz. Un telescopio pequeño la muestra como un diminuto anillo de humo gris; no verá los colores de las fotografías.

M56 es un cúmulo globular, una densa esfera de estrellas muy viejas, entre Sulafat y Albireo, en el Cisne. Es débil con prismáticos y parece una mancha redonda y difusa en un telescopio pequeño.

Mitología

En el mito griego, el dios Hermes fabricó la primera lira con un caparazón de tortuga y se la dio a Apolo, que se la regaló a Orfeo. Su música podía calmar a las fieras y mover las rocas. Tras la muerte de Orfeo, las musas pidieron a Zeus que colocara su lira entre las estrellas.

En China, Corea y Japón, Vega es la tejedora, separada de su amado, el pastor Altair, por el río de la Vía Láctea. Se encuentran una vez al año, el séptimo día del séptimo mes, en una fiesta llamada Qixi en China y Tanabata en Japón.

Consejos prácticos de observación

Las noches de verano son las mejores, cuando Lira está alta y estable. Vega es una buena estrella para comprobar el enfoque de un telescopio o para observar colores: compare su luz blanco azulada con la anaranjada Arturo, baja en el oeste.

El eje de la Tierra traza lentamente un círculo en unos 26.000 años, un movimiento llamado precesión. Hace unos 14.000 años Vega estaba cerca del polo norte celeste, y volverá a estarlo dentro de unos 12.000 años. Hasta entonces, disfrute de la Doble Doble y del Anillo cualquier noche despejada de verano, incluso bajo cielos de las afueras.