Leo

El león de la primavera

Leo, el León, es una constelación del zodiaco que domina el cielo nocturno en primavera. Cuando sale por el este al anochecer en febrero y marzo, muchos observadores lo toman como señal de que el invierno termina.

A diferencia de muchas figuras estelares, Leo requiere poca imaginación. Una línea curva de estrellas forma la cabeza y la melena, y un triángulo de estrellas al este forma los cuartos traseros y la cola. El Sol pasa por delante de Leo desde mediados de agosto hasta mediados de septiembre aproximadamente.

Cómo encontrarla

Empieza por la Osa Mayor, alta en el norte en las noches de primavera. Las dos estrellas delanteras del cazo apuntan a la estrella Polar. Síguelas en sentido contrario, alejándote de la Polar, y tras unos cinco puños llegarás a Leo.

Busca un signo de interrogación al revés formado por seis estrellas: la Hoz. El punto de abajo es Régulo, la estrella más brillante de Leo. Unos 25 grados al este de Régulo, unos dos puños y medio, la más débil Denébola marca la cola.

Desde 40° N, en abril hacia las 22 h, Leo está a unos 60 grados sobre el horizonte sur, lo bastante alto para librarse de casi toda la bruma.

Si conoces mejor las constelaciones de invierno, hay otra ruta: en las noches de primavera, Régulo es la estrella más brillante situada más o menos a medio camino entre las estrellas gemelas de Géminis, Cástor y Pólux, y Espiga, en Virgo.

Las estrellas principales y sus nombres

Régulo (Alfa Leonis) brilla con magnitud 1,4 aproximadamente y está a unos 79 años luz. Su nombre significa «pequeño rey» en latín y se lo dio Copérnico. Gira tan deprisa que está abultada en el ecuador y da una vuelta en menos de 16 horas.

Denébola (Beta Leonis), de magnitud 2,1 aproximadamente y a 36 años luz, toma su nombre del árabe «la cola del león». Algieba (Gamma Leonis), de magnitud 2,0 aproximadamente en la Hoz, es una bonita estrella doble: un telescopio pequeño la separa en dos soles dorados.

Zosma (Delta Leonis), en el lomo del león, tiene un nombre que al parecer significa «cinturón». Junto con Denébola y Chertan forma el triángulo de los cuartos traseros.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

Como Leo está lejos del plano polvoriento de la Vía Láctea, aquí miramos hacia fuera de nuestra galaxia y vemos otras galaxias. La mayoría son débiles, así que lo mejor es un telescopio pequeño bajo cielos oscuros.

El Triplete de Leo está bajo la pata trasera del león, entre Chertan e Iota Leonis. M65 y M66 son dos galaxias espirales a unos 35 millones de años luz que caben en un mismo campo a pocos aumentos; NGC 3628, una espiral delgada vista de canto, es la tercera y la más débil.

Bajo el vientre del león, más o menos a medio camino entre Régulo y los cuartos traseros, están M95, M96 y M105, otro pequeño grupo de galaxias. En un telescopio pequeño parecen resplandores ovalados y suaves más que espirales.

Mitología

Las figuras de león en esta parte del cielo se remontan a la antigua Mesopotamia. En Egipto, el Sol estaba en Leo durante las semanas más calurosas, cuando el Nilo se desbordaba y los leones bajaban del desierto a beber, lo que pudo reforzar el vínculo.

En el mito griego, Leo es el león de Nemea, una bestia cuya piel ninguna arma podía atravesar. Heracles lo estranguló en el primero de sus doce trabajos y usó su piel como armadura. Hera, o Zeus según algunas versiones, colocó luego al león entre las estrellas.

En turco la constelación se llama Aslan. Los astrónomos árabes imaginaron en su día un león aún más grande que se extendía sobre las estrellas vecinas.

Llamar «rey» a Régulo también es una idea antigua: en Mesopotamia y más tarde en Europa se contaba entre las cuatro «estrellas reales» del cielo.

Consejos prácticos de observación

Leo está bien situado de marzo a mayo, hacia las 21 a 23 h. Incluso desde un barrio periférico, la Hoz y Régulo se ven con facilidad; el triángulo de los cuartos traseros necesita cielos más oscuros.

Observa Régulo durante varias noches cuando la Luna o un planeta brillante esté cerca. Como está casi sobre la eclíptica, la Luna a veces la tapa, un fenómeno llamado ocultación.

Para las galaxias, espera a una noche sin Luna y empieza con pocos aumentos. Mira ligeramente a un lado del objetivo, un truco llamado visión lateral, que hace aparecer la luz débil.

Apunta en el calendario las Leónidas hacia el 17 de noviembre. La lluvia suele ser modesta, con quizá 10 a 15 meteoros por hora, pero ha producido famosas tormentas de meteoros, como en 1833, 1966 y 1999. En noviembre la Hoz sale después de medianoche, así que lo mejor son las horas previas al amanecer.