Géminis

Dos estrellas brillantes una junto a otra

Géminis, los Gemelos, es una constelación del zodiaco del cielo de invierno y principios de primavera. Su silueta son dos líneas paralelas de estrellas, como dos figuras de palitos de pie una junto a otra y cogidas de la mano, con los pies cerca de Orión y las cabezas hacia el noreste.

El Sol pasa por delante de Géminis desde finales de junio hasta finales de julio aproximadamente. Los planetas y la Luna la cruzan a menudo, lo que puede cambiar durante un tiempo el aspecto de una figura conocida.

Géminis también tiene un lugar en la historia de la astronomía. William Herschel descubrió aquí Urano en 1781, y Clyde Tombaugh encontró Plutón en 1930 en fotografías de esta región.

Desde unos 40° N, Géminis sube casi hasta el cénit en las noches de enero y febrero, muy por encima de la mayor parte de la bruma y del resplandor urbano.

Cómo encontrarla

Empieza por Orión. Traza una línea desde Rigel, abajo a la derecha de Orión, a través de Betelgeuse, arriba a la izquierda, y prolóngala aproximadamente la misma distancia. Llegarás cerca de Cástor y Pólux, dos estrellas brillantes separadas unos 4,5 grados, más o menos el ancho de tres dedos.

Una segunda ruta usa la Osa Mayor. Traza una línea desde Megrez, donde el mango se une al cazo, en diagonal a través del cazo pasando por Merak, su estrella delantera inferior, y prolóngala mucho hacia el suroeste. Termina cerca de los gemelos.

Desde las dos cabezas, sigue dos líneas de estrellas más débiles hacia abajo, en dirección a Orión. Terminan en Alhena, en el pie de Pólux, y en Tejat y Propus, en el pie de Cástor.

Las estrellas principales y sus nombres

Pólux (Beta Geminorum), de magnitud 1,15 aproximadamente, es una gigante anaranjada a unos 34 años luz, lo que la convierte en la estrella gigante más cercana al Sol. Se ha descubierto un planeta más grande que Júpiter en órbita a su alrededor.

Cástor (Alfa Geminorum), de magnitud combinada 1,6 aproximadamente, está a unos 51 años luz. Un telescopio pequeño la separa en dos estrellas blancas, y una débil estrella roja cercana pertenece a la misma familia. Cada una de estas tres es a su vez una pareja cerrada, así que Cástor son en realidad seis estrellas.

Alhena (Gamma Geminorum), de magnitud 1,9 aproximadamente, tiene un nombre árabe que suele explicarse como «la marca» a fuego en el cuello de un camello. Mebsuta y Mekbuda, a lo largo de los cuerpos de los gemelos, también tienen nombres árabes que describen partes de la garra extendida de un león de una figura estelar más antigua.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M35 es un cúmulo abierto de unos cientos de estrellas a unos 2.800 años luz, cerca de Propus, a los pies de Cástor. En una noche oscura apenas se ve a simple vista como una mancha difusa, y con prismáticos aparece como una zona rica y granulada del tamaño aproximado de la Luna llena.

Con un telescopio pequeño, busca en el borde de M35 el cúmulo NGC 2158, más pequeño y mucho más lejano, que aparece como una débil mancha. Ver ambos en el mismo campo muestra cómo la distancia encoge un cúmulo.

La nebulosa del Esquimal (NGC 2392) es una nebulosa planetaria, la envoltura de gas expulsada por una estrella moribunda parecida al Sol. Está unos 2,5 grados al sureste de Wasat (Delta Geminorum). En un telescopio pequeño parece una estrella difusa y azulada; con más aumentos se ve un disco redondo.

Mitología

Los astrónomos babilonios ya veían aquí una pareja de gemelos, vinculada a dos dioses que custodiaban puertas. La idea de dos hermanos inseparables ha acompañado a estas estrellas desde entonces.

En el mito griego, Cástor y Pólux (Polideuces) eran hermanos gemelos con la misma madre, Leda, pero distinto padre. Pólux, hijo de Zeus, era inmortal; Cástor era mortal. Cuando Cástor murió, Pólux pidió compartir su inmortalidad, y Zeus colocó a ambos juntos en el cielo.

Los marineros honraban a los gemelos como protectores en el mar. En turco la constelación se llama İkizler.

Consejos prácticos de observación

De enero a marzo, Géminis está alta en el cielo nocturno. Compara Cástor y Pólux una junto a otra: Pólux parece algo más brillante y de color más cálido, y Cástor más blanca. Es una bonita primera lección sobre los colores de las estrellas.

Para las Gemínidas, observa las noches en torno al 13 y 14 de diciembre. Bajo cielos oscuros pueden verse hasta unos 120 meteoros por hora cerca del máximo, y Géminis ya está bien alta a media noche. Curiosamente, su origen es un asteroide, 3200 Faetón, y no un cometa.

Para ver bien los meteoros, mira a media altura del cielo, no directamente a Géminis. Abrígate bien, túmbate en una tumbona y da tiempo a tus ojos para adaptarse. No hacen falta telescopio ni prismáticos.