Can Mayor

El Perro Mayor

El Can Mayor sigue a Orión por el cielo de invierno. Es una constelación de tamaño mediano, pero contiene la estrella más brillante de la noche: Sirio, a menudo llamada la estrella del Perro.

La figura es fácil de imaginar: Sirio marca el hocico o el collar del perro, y un grupo de estrellas brillantes al sureste forma el cuerpo, las patas traseras y la cola. A diferencia de muchas constelaciones, el Can Mayor parece de verdad un perro de pie en una noche oscura.

Cómo encontrarlo

Busca el Cinturón de Orión, la fila de tres estrellas en el centro del Cazador. Desde el hemisferio norte, sigue el Cinturón hacia abajo y a la izquierda unos 20 grados. La estrella deslumbrante a la que llegas es Sirio, inconfundible por su brillo.

Desde unos 41° N, Sirio nunca sube más de unos 32 grados sobre el horizonte sur, así que a menudo titila a través de una capa gruesa de aire. Al sur de Sirio, el triángulo de Adhara, Wezen y Aludra marca los cuartos traseros y la cola del perro. Sirio es también uno de los vértices del Triángulo de Invierno, con Betelgeuse en Orión y Proción en el Can Menor.

Las estrellas principales y sus nombres

Sirio (Alfa Canis Majoris) brilla con magnitud −1,46 y está a unos 8,6 años luz. Su nombre viene del griego «abrasador» o «resplandeciente». Es una estrella blanca de unas dos veces la masa del Sol y unas 25 veces su luminosidad.

En 1844, Friedrich Bessel advirtió que Sirio se bambolea ligeramente al moverse y dedujo que una compañera invisible tiraba de ella. En 1862, el fabricante de telescopios estadounidense Alvan Graham Clark vio esa compañera mientras probaba una lente nueva. Sirio B es una enana blanca, el núcleo caliente que queda de una estrella, con casi la masa del Sol comprimida en una esfera del tamaño de la Tierra, aproximadamente. Es unas 10.000 veces más débil que Sirio A, por lo que es un objetivo difícil incluso para buenos telescopios.

Adhara (Épsilon CMa), de magnitud 1,5 aproximadamente y a unos 430 años luz, es una gigante azul caliente; su nombre significa «las doncellas» en árabe. Wezen (Delta CMa), de magnitud 1,8 aproximadamente, es una supergigante blanco amarillenta, probablemente a más de 1.500 años luz. Mirzam (Beta CMa), de magnitud 2,0 aproximadamente, sale poco antes que Sirio, y su nombre suele interpretarse como «la anunciadora».

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M41 es un cúmulo abierto a unos 4 grados al sur de Sirio, más o menos el ancho de dos dedos con el brazo extendido. Brilla con una magnitud conjunta de 4,5 aproximadamente y está a unos 2.300 años luz. Desde un lugar oscuro se ve a simple vista como una mancha tenue; los prismáticos muestran decenas de estrellas, entre ellas una anaranjada cerca del centro.

NGC 2362, alrededor de la estrella Tau Canis Majoris, es un cúmulo joven y compacto que, en un telescopio pequeño, parece una estrella brillante rodeada de joyas más débiles. La constelación alberga también VY Canis Majoris, una hipergigante roja que está entre las estrellas más grandes conocidas; no se ve a simple vista, pero un telescopio pequeño la muestra como una estrella rojiza y débil.

Mitología e historia

En la mitología griega, el Can Mayor es uno de los perros de caza de Orión, que persigue a la Liebre a los pies del Cazador. Algunos autores lo identificaban con Lélaps, un perro tan veloz que ninguna presa podía escapar de él. Zeus lo puso en el cielo cuando quedó atrapado en una persecución sin fin tras una zorra que nunca podía ser atrapada.

En el antiguo Egipto, Sirio era la diosa Sopdet. Su orto helíaco, su primera aparición en el cielo del alba tras semanas oculta por el resplandor del Sol, llegaba en pleno verano, hacia el inicio de la crecida del Nilo, y ayudaba a marcar el año nuevo. Los romanos asociaban las semanas más calurosas del verano con la estrella del Perro saliendo junto al Sol, de donde viene la palabra «canícula». En turco, la constelación se llama Büyükköpek.

Consejos prácticos de observación

El Can Mayor está mejor situado en las noches de invierno, de enero a marzo. Observa Sirio cuando esté bajo: la atmósfera descompone su luz en destellos azules, rojos y verdes. Es el centelleo de las estrellas, no algo que le ocurra a la propia estrella.

Para M41, coloca Sirio en la parte superior del campo de los prismáticos y mira hacia el borde inferior. Desde el sur de Europa o el sur de Estados Unidos, mira bajo hacia el sur en una noche despejada para ver las estrellas de la cola. Para intentar ver Sirio B necesitas aire estable, un telescopio de unos 200 mm de abertura o más y muchos aumentos; durante la década de 2020 las dos estrellas están relativamente separadas en su órbita de 50 años, así que es un buen momento para intentarlo.