Perseo

Un héroe en la Vía Láctea

Perseo es un héroe del cielo boreal de otoño e invierno. Sus estrellas principales forman una línea curva, a veces llamada el Arco de Perseo, que atraviesa la Vía Láctea desde Casiopea hacia Tauro.

Como está en la franja de nuestra galaxia, la zona está repleta de estrellas débiles y cúmulos, y los barridos lentos con prismáticos son muy gratificantes. Desde unos 40° N, sus estrellas del norte apenas se ponen, de modo que una parte de Perseo es visible la mayoría de las noches del año: roza el cielo del norte en las noches de finales de primavera y vuelve a lo alto en invierno.

Cómo encontrarlo

Empieza por la W de Casiopea. Prolonga una línea desde la W hacia el este-sureste y llegarás a Mirfak, la estrella más brillante de Perseo, en el centro de un arco curvo de estrellas. El arco se aleja de Casiopea en dirección a Capella, en Auriga.

Algol está a unos 9 grados al sur de Mirfak, a un lado del arco, y marca la cabeza de Medusa que lleva el héroe. Si sigues hacia el sureste, llegarás a las Pléyades, en Tauro. El Doble Cúmulo está entre Mirfak y la W de Casiopea, un poco más cerca de Casiopea.

Las estrellas principales y sus nombres

Mirfak (Alfa Persei), también llamada Algenib, significa «codo» en árabe. Es una supergigante blanco amarillenta de magnitud 1,8 aproximadamente, a unos 500 años luz, aunque las estimaciones varían.

Algol (Beta Persei) es la binaria eclipsante más famosa, una pareja de estrellas cuya órbita, vista casi de canto desde la Tierra, hace que una pase por delante de la otra. Normalmente de magnitud 2,1 aproximadamente, baja a 3,4 aproximadamente cada 2,87 días, es decir, cada 2 días y 21 horas más o menos. La caída y la recuperación duran unas 10 horas. El sistema está a unos 90 años luz.

Su nombre viene del árabe ra's al-ghul, «la cabeza del demonio». El astrónomo italiano Geminiano Montanari anotó sus cambios en 1667, y en 1783 el joven astrónomo inglés John Goodricke midió el periodo y propuso que un cuerpo más oscuro pasaba por delante de la estrella, algo que en esencia es correcto.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

El Doble Cúmulo (NGC 869 y NGC 884) se ve a simple vista como una mancha brumosa desde un lugar oscuro. Los prismáticos revelan dos ricos cúmulos juntos, cada uno con cientos de estrellas, a unos 7.500 años luz. En un telescopio pequeño con pocos aumentos, algunas gigantes anaranjadas destacan entre las estrellas blanco azuladas.

Alrededor de Mirfak, el cúmulo de Alfa Persei es un grupo de estrellas brillantes blanco azuladas repartidas por varios grados. Es demasiado grande para la mayoría de los telescopios, pero perfecto para prismáticos. M34, a unos 1.500 años luz y de magnitud 5,5 aproximadamente, es un cúmulo abierto brillante a medio camino entre Algol y Almach, en Andrómeda.

M76, la Pequeña Dumbbell, es una nebulosa planetaria pequeña de magnitud 10 aproximadamente que requiere telescopio. La nebulosa California (NGC 1499) es una larga nube de gas luminoso al norte de las Pléyades; es un objetivo popular para la fotografía, pero muy difícil de ver a simple vista.

Las Perseidas

Las Perseidas son una de las lluvias de meteoros más fiables del año. Alcanzan su máximo hacia el 12 y 13 de agosto, cuando la Tierra atraviesa el polvo que dejó el cometa 109P/Swift-Tuttle, y con cielo oscuro pueden dejar de 50 a 100 meteoros por hora.

El radiante, el punto de Perseo del que parecen salir los meteoros, sale por el noreste al anochecer y sube durante la noche. Las mejores tasas se dan en las horas previas al amanecer. Consulta la fase lunar de ese año: una Luna brillante apaga los meteoros más débiles.

Mitología

En la mitología griega, Perseo era hijo de Zeus y de la princesa mortal Dánae. Enviado a traer la cabeza de Medusa, una Gorgona cuya mirada convertía a las personas en piedra, recibió ayuda de los dioses: sandalias aladas, un casco de invisibilidad y un escudo pulido. Mirando el reflejo de Medusa en el escudo, pudo acercarse y cortarle la cabeza.

De regreso, rescató a Andrómeda de un monstruo marino; por eso está en el cielo junto a ella y a sus padres, Casiopea y Cefeo. En los mapas estelares sostiene una espada en una mano y, en la otra, la cabeza de Medusa, marcada por Algol. En turco, la constelación se llama Kahraman, el Héroe, o simplemente Perseus.

Consejos prácticos de observación

Perseo está mejor situado en las noches de otoño e invierno, alto en el noreste o sobre nuestras cabezas. Para Algol, consulta las horas previstas de los mínimos de la semana; varias revistas de astronomía las publican. Compara Algol con la cercana Almach, en Andrómeda, que tiene más o menos el mismo brillo cuando Algol está normal. Unas horas antes del mínimo verás que Algol se debilita claramente.

Para las Perseidas, busca un lugar oscuro lejos de las luces, recuéstate en una tumbona y observa una zona amplia del cielo en lugar del radiante. Dedícale al menos una hora, porque los meteoros llegan en rachas irregulares.