Boyero

El boyero tras las osas

El Boyero es una gran constelación de las noches de primavera y verano. Su nombre procede de una palabra griega para labrador o conductor de bueyes, y la figura parece seguir a la Osa Mayor alrededor del polo, como si la arreara.

La mayoría de sus estrellas son de segunda y tercera magnitud, así que su silueta solo es fácil de ver desde un lugar oscuro. Pero una estrella hace imposible pasarlo por alto: Arturo, un punto anaranjado deslumbrante que domina el cielo del este en las noches de primavera.

Cómo encontrarlo

Empieza por el Carro de la Osa Mayor. Sigue la curva suave de su lanza alejándote de la caja, unos 30 grados, aproximadamente tres puños con el brazo extendido, y llegarás a Arturo. La expresión inglesa «arc to Arcturus», en arco hasta Arturo, ayuda a recordarlo.

Desde Arturo, el resto de la constelación sube hacia el norte en forma de cometa estrecha, de unos 20 grados de largo. Su punta norte, Nekkar, marca la cabeza del Boyero. Justo al este de la cometa, un pequeño semicírculo de estrellas forma la Corona Boreal.

Desde 40° N, en junio hacia las 22:00, Arturo está alto en el suroeste, a unos 60 grados sobre el horizonte.

Las estrellas principales y sus nombres

Arturo (Alfa Boötis) brilla con magnitud −0,05 aproximadamente y está a unos 37 años luz. Su nombre significa en griego «guardián de la osa». Es una gigante naranja de unas 25 veces el diámetro del Sol, una estrella vieja que ha agotado el hidrógeno de su núcleo.

Arturo también se desplaza deprisa por nuestro cielo en comparación con la mayoría de las estrellas brillantes: aproximadamente el ancho de la Luna llena en unos 800 años. En 1933 su luz, recogida por un telescopio y convertida en una señal eléctrica, encendió las luces de la Exposición Universal de Chicago.

Izar (Épsilon Boötis), de magnitud 2,4 aproximadamente, toma su nombre de una palabra árabe que significa «taparrabos». Muphrid (Eta Boötis), de magnitud 2,7 aproximadamente, está a solo unos 3,3 años luz de Arturo, así que ambas son vecinas reales en el espacio. Nekkar (Beta Boötis), de magnitud 3,5 aproximadamente, es una gigante amarilla en la punta de la cometa.

Estrellas dobles y objetos de cielo profundo

Izar es la estrella del espectáculo para un telescopio pequeño. Una brillante gigante dorada tiene muy cerca una compañera verdiazul mucho más débil, y el contraste de colores es llamativo en una noche estable. El astrónomo del siglo XIX Friedrich Georg Wilhelm Struve la llamó Pulcherrima, «la más bella».

Kappa Boötis es una pareja más fácil, blanca y azulada, pero es una doble óptica: las dos estrellas solo se alinean por casualidad, a distancias distintas. El Boyero está lejos de la Vía Láctea, así que sus galaxias y cúmulos son débiles. El cúmulo globular NGC 5466 es un resplandor laxo y tenue que necesita un telescopio de buen tamaño.

El Boyero alberga también el Vacío de Boötes, una región enorme con muy pocas galaxias, de varios cientos de millones de años luz de diámetro. No se puede ver con un telescopio, pero muestra que las galaxias se ordenan en paredes y filamentos alrededor de grandes espacios vacíos.

Las Cuadrántidas

Las Cuadrántidas deben su nombre a Quadrans Muralis, el Cuadrante Mural, una antigua constelación que ya no se reconoce; sus estrellas pertenecen hoy al Boyero. La lluvia alcanza su máximo hacia el 3 y 4 de enero y puede producir más de 100 meteoros por hora con un cielo ideal.

El problema es que el máximo es breve, de solo unas horas, y a menudo cae de día en una región u otra. Consulta la hora prevista para tu año y observa después de medianoche, cuando el radiante, en el norte del Boyero, sube por el noreste. Se cree que su cuerpo progenitor es el asteroide 2003 EH1, quizá un cometa extinto.

Mitología

En la tradición griega, el Boyero es el hombre que conduce los bueyes del arado, las siete estrellas que llamamos el Carro, o que vigila a las osas que giran alrededor del polo. En un relato es Arcas, hijo de Calisto; en otro es Icario, que aprendió del dios Dioniso a hacer vino y lo compartió con sus vecinos, con consecuencias trágicas.

Arturo es una de las estrellas citadas en la poesía griega antigua; el poeta Hesíodo usaba su orto para marcar la época de la poda de las vides y de la vendimia. En turco, la constelación suele llamarse Çoban, el Pastor, y la estrella conserva su antiguo nombre, Arktürüs.

Consejos prácticos de observación

Arturo es lo bastante brillante para cualquier ciudad, y su color naranja se aprecia claramente a simple vista. Compárala con la blanco azulada Espiga, al sur, y con Vega, que sale por el noreste en las noches de principios de verano.

La tenue cometa necesita un lugar más oscuro, lejos de las luces, en una noche sin Luna. Para Izar, usa un telescopio con muchos aumentos, 100 o más, y espera a que el aire esté estable; cuando la imagen deje de temblar, aparecerá la compañera. Para las Cuadrántidas, abrígate mucho, túmbate y observa una zona amplia del cielo.