Virgo

La doncella de la primavera

Virgo, la Doncella, es una constelación del zodiaco que se extiende por una amplia franja del cielo de primavera. Ocupa más superficie que cualquier otra constelación salvo Hidra, pero, aparte de Espiga, sus estrellas son modestas, así que la figura completa es difícil de ver desde la ciudad.

El Sol pasa más tiempo en Virgo que en cualquier otra constelación del zodiaco, desde mediados de septiembre hasta finales de octubre, aproximadamente. El punto en el que el Sol cruza cada año el ecuador celeste hacia el sur, el equinoccio de septiembre, se encuentra hoy en Virgo.

Cómo encontrarla

Usa el Carro. Sigue la curva de su lanza hasta el anaranjado Arturo, en el Boyero, y continúa la misma curva más o menos la misma distancia hasta una estrella blanco azulada baja en el sur: es Espiga. Los observadores de habla inglesa recuerdan la ruta como «arc to Arcturus, speed on to Spica».

Desde 40° N, en mayo hacia las 22:00, Espiga está a unos 35 grados sobre el horizonte sur. El resto de Virgo forma una Y torcida al norte y al oeste de Espiga, con la boca de la Y abierta hacia Denébola, la estrella de la cola de Leo.

Como Virgo está sobre la eclíptica, la Luna y los planetas la atraviesan a menudo. Una «estrella de más» brillante en Virgo suele ser un planeta.

Las estrellas principales y sus nombres

Espiga (Alfa Virginis) brilla con magnitud 1,0 aproximadamente y está a unos 250 años luz. Su nombre latino, Spica, significa «espiga», el trigo que sostiene la Doncella. Es una pareja muy cerrada de estrellas calientes, blanco azuladas, que giran una alrededor de la otra en unos cuatro días; están tan cerca que cada una tiene forma de huevo, y el brillo del sistema oscila ligeramente.

Porrima (Gamma Virginis), de magnitud 2,7 aproximadamente y a unos 38 años luz, son dos estrellas casi idénticas que giran una alrededor de la otra cada 169 años. Estuvieron más juntas en 2005 y desde entonces se separan lentamente, de modo que un telescopio pequeño vuelve a desdoblarlas.

Vindemiatrix (Épsilon Virginis), de magnitud 2,8 aproximadamente, toma su nombre del latín «vendimiadora». En la Antigüedad salía antes del alba hacia el comienzo de la vendimia.

Galaxias para telescopios pequeños

El triángulo entre Vindemiatrix, Denébola en Leo y el cúmulo estelar de Cabellera de Berenice es el reino de las galaxias. El cúmulo de Virgo contiene más de 1.000 galaxias a unos 55 millones de años luz y es el corazón del gran conjunto que incluye nuestro propio Grupo Local.

Sus miembros más brillantes, las elípticas gigantes M87, M49 y M60, se ven como suaves resplandores redondos en un telescopio pequeño. Una línea curva de galaxias llamada Cadena de Markarian es un bello espectáculo a pocos aumentos bajo cielo oscuro. M87 se hizo famosa en 2019, cuando el Event Horizon Telescope reveló la sombra de su agujero negro central, de unos 6.500 millones de masas solares.

En el límite sur con el Cuervo, la galaxia del Sombrero, M104, a unos 30 millones de años luz, es una espiral vista casi de canto, con una banda de polvo oscura delante de su núcleo brillante. No pertenece al cúmulo de Virgo. Virgo alberga también 3C 273, el primer cuásar identificado, de magnitud 13 aproximadamente y a más de 2.000 millones de años luz.

Mitología

En Mesopotamia, estas estrellas se asociaban con un surco en un campo y con una diosa que sostenía una espiga. Los autores griegos y romanos veían a menudo en Virgo a Deméter, la Ceres romana, diosa de la agricultura, o a su hija Perséfone. Cuando Hades se llevó a Perséfone al inframundo, el dolor de Deméter trajo el invierno; el regreso anual de su hija traía la primavera.

Otro relato la identifica con Astrea, diosa de la justicia, la última de los inmortales en abandonar la Tierra cuando los humanos se volvieron crueles. A veces se dice que la balanza de Libra, vecina de Virgo, es suya. En turco, la constelación se llama Başak, que significa «espiga».

Consejos prácticos de observación

Espiga es lo bastante brillante para cualquier cielo; desde la ciudad quizá sea la única estrella de Virgo que veas. Fíjate cuando la Luna pase cerca: algunos meses la Luna puede tapar a Espiga, un fenómeno llamado ocultación.

Para cazar galaxias, espera una noche de primavera sin Luna y un lugar con el cielo sur oscuro. Empieza en Denébola, barre lentamente hacia el este con pocos aumentos y usa la visión lateral: mira un poco al lado de un objeto débil para verlo mejor. No esperes brazos espirales: la mayoría de las galaxias de Virgo parecen manchas grises tenues, pero cada una contiene miles de millones de estrellas.