Los objetos Messier

La lista de un cazador de cometas

En el siglo XVIII, Charles Messier se hizo famoso descubriendo cometas. El problema era que el cielo está lleno de manchas tenues y difusas que se parecen mucho a un cometa antes de que le crezca la cola. Para ahorrar tiempo, hizo una lista de esas manchas para que él y otros pudieran pasarlas por alto.

Publicó la primera versión en 1774 y la amplió en los años siguientes. Astrónomos posteriores añadieron unos pocos objetos que él había anotado, hasta llegar a 110. Cada uno se conoce por una M y un número; así, la galaxia de Andrómeda es M31.

Lo irónico es que la lista de cosas que Messier quería ignorar se convirtió en una de las listas de observación más populares de la historia. Como él usaba telescopios pequeños desde París, casi todos sus objetos están al alcance de un principiante actual.

Qué contiene el catálogo

La lista Messier es una muestra del cielo profundo, la región más allá de nuestro sistema solar. Contiene unas 40 galaxias, enormes sistemas de estrellas a millones de años luz. También incluye nebulosas, nubes de gas y polvo donde nacen estrellas o donde estrellas moribundas han expulsado sus capas externas.

Luego están los cúmulos estelares. Los cúmulos abiertos son grupos sueltos de estrellas jóvenes, como las Pléyades. Los cúmulos globulares son bolas compactas de cientos de miles de estrellas muy viejas que orbitan nuestra galaxia. Un objeto, M1 o la nebulosa del Cangrejo, es el resto de una estrella que explotó en el año 1054.

Casi todos los objetos están al norte de unos −35° de declinación, así que la lista es más adecuada para observadores del hemisferio norte.

Cinco favoritos para principiantes

M45, las Pléyades, es un cúmulo de estrellas jóvenes y azules a unos 440 años luz. Se ve a simple vista en los cielos de otoño e invierno como un diminuto carro. Los prismáticos son la herramienta perfecta y muestran decenas de estrellas a la vez.

M42, la nebulosa de Orión, está en la espada de Orión, a unos 1.300 años luz. Incluso con prismáticos se ve un resplandor brumoso, y un telescopio pequeño revela una nube con forma de murciélago con cuatro estrellas jóvenes y brillantes en su centro, llamadas el Trapecio.

M31, la galaxia de Andrómeda, está a unos 2,5 millones de años luz y es lo más lejano que la mayoría de la gente puede ver sin instrumentos. Desde un lugar oscuro parece una mancha alargada; con prismáticos, su núcleo brillante se difumina en un largo óvalo.

M13, el gran cúmulo de Hércules, es un cúmulo globular a unos 22.000 años luz. Con prismáticos es una bola difusa; un telescopio de unos 15 cm o más empieza a resolver sus bordes en incontables puntos de luz. M57, la nebulosa del Anillo en Lira, es la envoltura brillante de una estrella moribunda. Necesita telescopio y parece un pequeño anillo de humo gris.

Prismáticos o telescopio pequeño

Los prismáticos ofrecen un campo amplio y usan los dos ojos, lo que los hace excelentes para objetos grandes y brillantes como M45, M44 (el Pesebre) y M31. Unos de 7x50 o 10x50 muestran unos 40 objetos Messier bajo cielos oscuros.

Un telescopio pequeño recoge más luz y permite más aumentos, lo que ayuda con objetivos compactos como M57 y los cúmulos globulares. Las galaxias, salvo las más brillantes, siguen siendo manchas tenues, y eso es normal.

Espere gris, no color. El ojo no distingue colores con poca luz, y las fotografías de larga exposición acumulan luz durante minutos u horas. Aprender a disfrutar de los detalles sutiles es parte de la afición.

Cómo encontrarlos y verlos

Empiece con una carta celeste o una aplicación de planetario y aprenda las estrellas brillantes cercanas a cada objetivo. Saltar de estrella en estrella consiste en ir desde una estrella brillante conocida hacia otras más débiles, en pequeños pasos, hasta llegar al objeto. M31, por ejemplo, se encuentra saltando desde una esquina del gran cuadrado de Pegaso.

Dé a sus ojos al menos 20 a 30 minutos a oscuras y use una luz roja para leer las cartas. Use la visión lateral: mire un poco al lado de un objeto débil, porque los bordes de la visión son más sensibles a la luz tenue.

Tenga en cuenta la Luna. Una Luna brillante apaga galaxias y nebulosas, así que la semana en torno a la luna nueva es la mejor. Localice primero el objeto con un ocular de pocos aumentos y luego pruebe con más.

Para ir más lejos

Muchos observadores llevan un registro e intentan ver los 110 objetos en uno o dos años. En una breve ventana hacia finales de marzo, la disposición del cielo permite ver casi todos en una sola noche, un reto llamado maratón Messier.

Al terminar, le esperan otras listas, como el catálogo Caldwell, que añade objetos brillantes que Messier no incluyó, muchos de ellos en el cielo austral.