Las lunas del sistema solar

¿Cuántas lunas hay?

Una luna es cualquier objeto natural que orbita un planeta, un planeta enano o un asteroide. La Tierra tiene una y Marte dos pequeñas, Fobos y Deimos, mientras que Mercurio y Venus no tienen ninguna.

En los planetas gigantes la historia es muy distinta. En 2026, Saturno encabeza la lista con unas 285 lunas conocidas y Júpiter tiene unas 101. Urano tiene 29 y Neptuno 16. En total son unas 430 lunas alrededor de los planetas, y muchas más alrededor de planetas enanos y asteroides.

Estas cifras cambian a menudo. Los grandes telescopios siguen descubriendo lunas pequeñas de apenas uno a tres kilómetros, y cada una debe seguirse durante meses o años antes de confirmarse oficialmente. Conviene ver cualquier recuento de lunas como una instantánea y no como una respuesta definitiva.

Lunas regulares e irregulares

Los astrónomos dividen las lunas en dos grandes familias. Las lunas regulares, como las cuatro grandes de Júpiter, siguen órbitas casi circulares cerca de su planeta y en el mismo sentido en que este gira. Lo más probable es que se formaran a partir de un disco de gas y polvo alrededor del planeta joven.

Las lunas irregulares orbitan lejos, en trayectorias inclinadas y alargadas, y muchas se mueven en sentido contrario. La mayoría de los descubrimientos recientes pertenecen a este grupo. Se cree que son objetos capturados o fragmentos de antiguas colisiones, por lo que guardan pistas sobre el sistema solar primitivo.

Mundos oceánicos: Europa y Encélado

Europa, luna de Júpiter, es algo más pequeña que nuestra Luna y está cubierta por una corteza de hielo agrietada. Las mediciones de su campo magnético y de su superficie apuntan a un océano salado global debajo, que podría contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Encélado, luna de Saturno, mide solo unos 504 km de diámetro, pero lanza chorros de vapor de agua y granos de hielo desde largas grietas cerca de su polo sur. La sonda Cassini de la NASA atravesó esas columnas y halló sales, sílice y moléculas orgánicas, señales de un océano en contacto con un fondo rocoso.

El agua líquida, la energía y la química adecuada son los ingredientes básicos de la vida tal como la conocemos. Por eso la sonda Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, viaja hacia Júpiter y debe llegar en 2030. La misión JUICE de la ESA, lanzada en 2023, estudiará Europa, Calisto y sobre todo Ganímedes a partir de principios de la década de 2030.

Titán: un mundo con meteorología

Titán, la mayor luna de Saturno, mide unos 5.150 km de diámetro y está envuelta en una espesa bruma anaranjada de nitrógeno. La presión del aire en su superficie es aproximadamente una vez y media la de la Tierra.

A unos −180 °C, allí el agua es hielo duro como la roca. En su lugar, el metano y el etano caen como lluvia, excavan cauces de ríos y se acumulan en lagos y mares cerca de los polos. Titán es el único lugar, además de la Tierra, donde se sabe que hay líquidos estables en la superficie.

Los científicos también creen que Titán oculta un océano de agua en su interior. La misión Dragonfly de la NASA, un dron de propulsión nuclear, tiene previsto despegar en 2028 y volar entre distintos puntos de la superficie de Titán en la década de 2030.

Ío, Ganímedes y Tritón

Ío, la más interior de las grandes lunas de Júpiter, es el mundo con más actividad volcánica que conocemos. La gravedad de Júpiter, junto con los tirones de Europa y Ganímedes, comprime y deforma Ío y calienta su interior. Más de 400 volcanes tiñen su superficie de amarillo, rojo y negro con azufre y lava.

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, más ancha que el planeta Mercurio. Es la única luna conocida que genera su propio campo magnético, y probablemente tiene un océano oculto entre capas de hielo.

Tritón, luna de Neptuno, orbita en sentido contrario al giro del planeta, lo que sugiere con fuerza que es un objeto del cinturón de Kuiper capturado hace mucho tiempo. Cuando la Voyager 2 pasó junto a ella en 1989, vio columnas oscuras que se elevaban desde una superficie helada a unos −235 °C, una de las más frías medidas en el sistema solar.

Cómo ver las lunas de otros planetas

Las cuatro lunas mayores de Júpiter, Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, se llaman lunas galileanas porque Galileo las descubrió en 1610. Sujeta los prismáticos con firmeza, mejor apoyados en un muro o en un trípode, y verás hasta cuatro diminutos puntos parecidos a estrellas, en línea junto al planeta.

Vuelve a mirar unas horas después o la noche siguiente y sus posiciones habrán cambiado. A veces una se esconde detrás de Júpiter o pasa por delante. Las aplicaciones gratuitas de planetario muestran qué luna es cada una en cualquier noche.

Un telescopio pequeño también muestra a Titán como un punto débil cerca de Saturno, normalmente a pocas anchuras de los anillos del planeta. Las lunas de Urano y Neptuno, incluida Tritón, requieren un telescopio mayor, cielos oscuros y una buena carta. Consulta la guía sobre cómo observar los planetas para saber cuándo está bien situado cada gigante.