El clima espacial

Qué significa clima espacial

En la Tierra, el tiempo atmosférico es el estado del aire que nos rodea. El clima espacial es la misma idea aplicada al espacio que rodea nuestro planeta: cuánto gas cargado, radiación y perturbación magnética fluye en cada momento.

Casi todo procede del Sol. Una corriente constante de partículas cargadas, el viento solar, sopla hacia fuera a unos 1,6 millones de km/h. De vez en cuando el Sol añade estallidos repentinos que pueden sacudir el campo magnético terrestre. La atmósfera y el campo magnético protegen a las personas en tierra, pero la tecnología en órbita y en el suelo puede notar los efectos.

Fulguraciones solares

Una fulguración solar es un destello repentino de energía cerca de una mancha solar, donde campos magnéticos enredados se rompen y se reconectan. Libera rayos X y luz ultravioleta que llegan a la Tierra en unos 8 minutos.

Las fulguraciones se clasifican según su brillo en rayos X en las clases A, B, C, M y X. Cada letra es diez veces más fuerte que la anterior, y los números afinan la escala, de modo que una fulguración X2 es el doble de fuerte que una X1.

Las fulguraciones intensas pueden ionizar la alta atmósfera en el lado diurno de la Tierra y provocar apagones de radio de onda corta que duran de minutos a horas. La NOAA los clasifica en su escala R, de R1 a R5. Algunas fulguraciones también aceleran protones a gran velocidad y generan una tormenta de radiación solar, clasificada de S1 a S5, que afecta sobre todo a astronautas, vuelos polares y satélites.

Eyecciones de masa coronal

Una eyección de masa coronal, o CME, es una inmensa burbuja de plasma magnetizado, a menudo de miles de millones de toneladas, expulsada desde la atmósfera exterior del Sol. Muchas CME acompañan a fulguraciones, pero no todas.

Las CME viajan mucho más despacio que la luz. La mayoría tarda entre uno y tres días en recorrer los aproximadamente 150 millones de km hasta la Tierra, y las más rápidas pueden llegar en menos de un día. Los coronógrafos espaciales, que tapan el brillante disco solar, permiten a los pronosticadores ver salir las CME y estimar cuándo llegarán.

Que una CME cause problemas depende de su velocidad y, sobre todo, de la orientación de su campo magnético. Si ese campo apunta en sentido opuesto al de la Tierra, ambos se conectan y la energía entra a raudales en nuestra magnetosfera.

Tormentas geomagnéticas, Kp y la escala G

Una tormenta geomagnética es una perturbación importante del campo magnético terrestre. El índice Kp la mide en una escala de 0 a 9 con magnetómetros repartidos por todo el mundo y se actualiza cada tres horas.

El Space Weather Prediction Center de la NOAA la traduce a una escala G sencilla. Kp 5 es una tormenta G1 (menor), Kp 6 es G2, Kp 7 es G3, Kp 8 es G4 y Kp 9 es G5 (extrema). Cuanto mayor es el nivel, más lejos de los polos pueden verse auroras.

Las tormentas extremas son raras. La tormenta de mayo de 2024 llegó a G5, la primera en más de 20 años, y se vieron auroras en buena parte de Estados Unidos y Europa. La tormenta histórica más famosa, el evento Carrington de 1859, hizo saltar chispas en los telégrafos y produjo auroras cerca de los trópicos.

Efectos en la tecnología y las personas

Las tormentas inducen corrientes eléctricas en las líneas eléctricas largas y en los oleoductos. En marzo de 1989, una tormenta fuerte dejó sin luz la red eléctrica de Quebec durante unas nueve horas. Hoy los operadores de red reciben alertas y pueden ajustar sus sistemas con antelación.

Los satélites también notan el clima espacial. Las tormentas calientan y expanden la alta atmósfera, lo que aumenta el rozamiento; en febrero de 2022, decenas de satélites de internet recién lanzados volvieron a caer a la Tierra tras una tormenta moderada. La precisión del GPS, la radio de onda corta y las comunicaciones aéreas en rutas polares también pueden verse afectadas.

Los astronautas reciben más radiación durante las tormentas de radiación solar, por lo que la tripulación de la estación espacial puede refugiarse en zonas mejor blindadas. En tierra, la atmósfera nos protege y el principal efecto visible es una bella aurora.

El ciclo solar 25 y cómo seguirlo

La actividad del Sol sube y baja a lo largo de unos 11 años, algo que se sigue contando manchas solares. El ciclo solar 25 empezó en diciembre de 2019. La NASA y la NOAA anunciaron en octubre de 2024 que el Sol había alcanzado su periodo de máximo, y en 2026 la actividad disminuye lentamente.

Eso no significa que el espectáculo haya terminado. Algunas de las tormentas más fuertes de ciclos anteriores ocurrieron durante la fase de declive, cuando todavía aparecen grupos de manchas grandes y complejos.

Para seguir el clima espacial, consulta el panel gratuito del Space Weather Prediction Center de la NOAA, con el Kp más reciente, alertas y un pronóstico a 3 días. Para cazar auroras, en latitudes altas merece la pena estar atento a cualquier tormenta prevista de nivel G1 o superior, y en latitudes medias a G3 o más. Si quieres ver manchas solares por tu cuenta, usa solo un filtro solar adecuado; consulta nuestra guía para observar el Sol de forma segura.