Contaminación lumínica y escala de Bortle

Qué es la contaminación lumínica

La contaminación lumínica es luz artificial exterior que llega adonde no se desea. Farolas, vallas publicitarias, campos deportivos y focos de seguridad envían parte de su luz hacia arriba o hacia los lados en lugar de hacia el suelo.

Esa luz perdida se dispersa en las moléculas del aire, el polvo y las gotitas de agua, y forma sobre las poblaciones una cúpula luminosa llamada resplandor del cielo. El deslumbramiento (luz que te da directamente en los ojos) y la intrusión lumínica (luz que invade la propiedad de un vecino) son sus parientes cercanos.

El resplandor de una gran ciudad puede verse a más de 160 km de distancia. Es la razón principal por la que la mayoría de la gente hoy nunca ve la Vía Láctea desde casa.

La escala de Bortle, clase por clase

En 2001, John Bortle propuso una escala de nueve escalones para que los observadores pudieran describir lo oscuro que es realmente un lugar. Se evalúa a simple vista, con referencias como la Vía Láctea, los resplandores débiles y las estrellas más tenues visibles.

La clase 1 es un lugar oscuro excelente: la Vía Láctea proyecta sombras tenues, la luz zodiacal es evidente y el suelo a tu alrededor es casi invisible. La clase 2 es un lugar realmente oscuro, donde la Vía Láctea de verano muestra una estructura detallada y marmoleada. La clase 3 es un cielo rural, con algo de resplandor en el horizonte, aunque la Vía Láctea sigue viéndose rica.

La clase 4 marca la transición entre lo rural y lo suburbano: sobre las poblaciones lejanas flotan cúpulas de luz y la Vía Láctea se ve, pero sin detalle. La clase 5 es un cielo suburbano, donde la Vía Láctea es débil o desaparece cerca del horizonte. La clase 6 es un cielo suburbano brillante, donde la Vía Láctea solo se ve en el cenit, si es que se ve.

La clase 7 es la transición entre lo suburbano y lo urbano: todo el cielo tiene un resplandor grisáceo. La clase 8 es un cielo de ciudad, donde solo destacan las constelaciones más brillantes. La clase 9 es un cielo de centro urbano, donde quizá solo veas la Luna, los planetas y unas pocas decenas de estrellas.

Efectos en la fauna, la salud y la energía

Muchos animales dependen de la oscuridad natural. Las aves migratorias pueden sentirse atraídas por los edificios iluminados y chocar contra ellos, las crías de tortuga marina recién nacidas pueden arrastrarse hacia las farolas en lugar de hacia el mar, y enormes cantidades de insectos mueren dando vueltas alrededor de las lámparas.

En las personas, la luz nocturna puede reducir la melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño. Los investigadores todavía estudian los vínculos con la salud a largo plazo, pero la principal preocupación es la luz nocturna más intensa y más azulada.

La luz que se dirige al cielo no ilumina nada útil, así que también es energía y dinero desperdiciados. Una iluminación mal orientada puede incluso hacer las calles menos seguras al crear deslumbramientos y sombras profundas.

Lugares de cielo oscuro

DarkSky International, antes llamada International Dark-Sky Association, gestiona el programa International Dark Sky Places. Flagstaff, en Arizona, se convirtió en la primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro en 2001.

Pueden certificarse comunidades, parques, reservas, santuarios y lugares de cielo nocturno urbano. Cada uno se compromete con buenas normas de iluminación y con la divulgación, y en 2026 hay más de 250 en varios continentes.

Estos lugares son de los mejores para ver un cielo de clase Bortle 1 a 3. Muchos parques nacionales también organizan actividades de observación y mantienen su iluminación baja y apantallada.

Cómo encontrar un cielo más oscuro cerca de ti

Los mapas de contaminación lumínica en línea, elaborados con datos de satélite, muestran el brillo del cielo a tu alrededor. Busca zonas bien alejadas de las cúpulas de las ciudades, idealmente en el lado de tu localidad opuesto a la ciudad más grande.

Puedes evaluar tu propio cielo a simple vista. Tras unos 20 minutos a oscuras, compara lo que ves con las descripciones de Bortle anteriores o cuenta las estrellas dentro de una constelación conocida.

Incluso un trayecto corto en coche puede mejorar tu cielo en una o dos clases de Bortle. Elige una noche sin Luna, porque una Luna brillante aclara el cielo casi tanto como una población.

Qué puedes hacer

Las soluciones son sencillas y funcionan de inmediato. Usa luminarias totalmente apantalladas que dirijan toda la luz hacia abajo, de modo que la bombilla no se vea desde un lado.

Elige una luz más cálida (unos 3000 K o menos), que se dispersa menos en el cielo y es más amable con la fauna. Usa solo el brillo que necesites e instala temporizadores o sensores de movimiento para que las luces se apaguen cuando no haya nadie.

También puedes apoyar normas locales de iluminación, participar en recuentos de estrellas de ciencia ciudadana como Globe at Night y hablar con tus vecinos para que orienten sus luces hacia abajo.