Ofiuco

El Portador de la Serpiente

Ofiuco, cuyo nombre griego significa «el que sostiene la serpiente», muestra a un hombre que agarra una gran serpiente. La serpiente es una constelación aparte, Serpens, dividida en dos mitades, una a cada lado de Ofiuco, como si estuviera enroscada en su cuerpo.

En la mitología griega, la figura es Asclepio, dios de la medicina. Se decía que había preparado una pócima capaz de dar la inmortalidad a los humanos. Para mantener ese poder lejos de los mortales, Zeus se quedó con la pócima, apartó a Asclepio de la Tierra y lo colocó entre las estrellas.

Ofiuco es una de las constelaciones más grandes, pero aparte de Rasalhague sus estrellas son modestas, así que seguir la figura exige algo de paciencia.

El Sol, el zodiaco y Ofiuco

La eclíptica es el recorrido anual del Sol sobre el fondo de estrellas. Según los límites oficiales de las constelaciones que usan los astrónomos, atraviesa 13 constelaciones y no 12, y Ofiuco es la que sobra. El Sol está delante de ella aproximadamente del 30 de noviembre al 18 de diciembre, entre sus pasos por Escorpio y Sagitario.

Los signos astrológicos son un sistema distinto. Dividen la eclíptica en 12 partes iguales de 30 grados cada una, mientras que las constelaciones reales tienen tamaños muy desiguales. Además, el lento bamboleo del eje terrestre, llamado precesión, ha desplazado las estrellas respecto al calendario a lo largo de los siglos. La astronomía solo describe delante de qué constelación está el Sol; esta guía no hace ninguna afirmación sobre astrología.

Cómo encontrarla

En latitudes medias del norte, Ofiuco se ve mejor las noches de julio, agosto y septiembre, cuando queda al sur después de anochecer. Empiece en Antares, el corazón rojo de Escorpio, bajo en el sur, y mire hacia arriba: la figura amplia y tenue de Ofiuco llena el cielo entre Escorpio, abajo, y Hércules, arriba.

Su estrella más brillante, Rasalhague, marca la parte superior de la figura. Búsquela no muy lejos de Rasalgethi, la cabeza de Hércules. Desde el hemisferio sur, Ofiuco pasa casi por el cenit y es mucho más fácil de seguir.

Las estrellas principales y sus nombres

Rasalhague (Alfa Ophiuchi) brilla con magnitud cercana a 2,1 y está a unos 49 años luz. Su nombre árabe significa «cabeza del que sostiene la serpiente». Gira muy deprisa, a unos 240 kilómetros por segundo en su ecuador, casi lo bastante como para desgarrarse, y una estrella compañera más pequeña la orbita.

La estrella de Barnard es mucho más débil, de magnitud cercana a 9,5, así que hace falta un telescopio para verla. Es una pequeña enana roja con alrededor del 14 % de la masa del Sol, a unos 6 años luz. Si se cuenta el sistema de Alfa Centauri como uno solo, es el segundo sistema estelar más cercano al Sol.

Lo que la hace famosa es su movimiento. En 1916 el astrónomo estadounidense E. E. Barnard comparó fotografías tomadas con años de diferencia y descubrió que esta estrella se desplaza sobre el fondo más rápido que casi cualquier otra: unos 10,3 segundos de arco al año, es decir, el ancho de una luna llena en unos 174 años.

Cúmulos de estrellas y nubes oscuras

Ofiuco alberga varios cúmulos globulares, bolas densas de estrellas muy viejas. M10 y M12 son los más fáciles de ver con unos prismáticos corrientes, en los que ambos aparecen como manchas redondas y difusas. M10 está a unos 14.000–15.000 años luz y mide unos 80 años luz; M12 está algo más lejos.

Cerca del límite con Escorpio, la región de Rho Ophiuchi es uno de los lugares de formación estelar más cercanos, a unos 400–460 años luz. Sus nubes de gas y polvo de colores destacan en las fotografías de larga exposición, pero no a simple vista. Fue además el primer lugar donde los astrónomos detectaron moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio interestelar.

En el sur de Ofiuco, la nebulosa de la Pipa es una nube oscura de polvo de unos 7 grados de extensión, a unos 600–700 años luz. Bajo un cielo muy oscuro puede distinguirse como una forma oscura sobre el resplandor de la Vía Láctea.

La supernova de Kepler

En octubre de 1604 una estrella nueva se encendió en Ofiuco. Fue lo bastante brillante como para verse de día durante unas tres semanas y siguió visible a simple vista durante unos 18 meses. Johannes Kepler la siguió de cerca y hoy lleva su nombre.

Hoy se sabe que fue una supernova de tipo Ia, la explosión de una enana blanca, es decir, de un núcleo estelar denso y agotado. Su remanente está a unos 20.000 años luz, aunque las estimaciones varían. Desde entonces no se ha visto ninguna supernova en nuestra propia galaxia.

Consejos prácticos de observación

Elija una noche de verano despejada, lejos de las luces de la ciudad y, si puede, sin Luna. Localice primero Antares y luego suba hacia Hércules. Un planisferio o una aplicación de mapas del cielo ayuda a unir las estrellas débiles de la figura.

Recorra el cielo con prismáticos y una carta celeste para encontrar M10 y M12. Para ver la estrella de Barnard, use un telescopio y una carta de localización detallada del año en curso, ya que la estrella se mueve; dibuje su posición y vuelva a mirar unos años después para notar el cambio.