Libra

La Balanza entre la Doncella y el Escorpión

Libra, la Balanza, ocupa el tramo tranquilo del cielo entre Virgo y Escorpio. Es una figura modesta: ninguna estrella supera la segunda magnitud, de modo que desde una ciudad iluminada quizá solo distinga dos o tres. Bajo un cielo oscuro se convierte en un pequeño cuadrilátero de estrellas inclinado.

Libra está sobre la eclíptica, la línea que el Sol parece seguir frente a las estrellas de fondo a lo largo del año mientras la Tierra gira a su alrededor. El Sol pasa por delante de Libra aproximadamente del 30 de octubre al 22 de noviembre, así que a finales de otoño la constelación queda oculta por la luz del día. Hacia el 7 de noviembre el Sol pasa casi exactamente junto a Zubenelgenubi, que está muy cerca de la eclíptica.

¿Por qué una balanza? Aproximadamente entre el 2300 y el 700 a. C., el punto del equinoccio de septiembre, donde el Sol cruza el ecuador celeste hacia el sur, estaba dentro de los límites actuales de Libra. Ese día, el día y la noche duran más o menos lo mismo, una imagen natural de equilibrio. El eje de la Tierra se tambalea lentamente como una peonza, un efecto llamado precesión, y el punto del equinoccio se ha desplazado desde entonces hasta Virgo. El nombre «primer punto de Libra» se ha conservado, y las fechas de los signos astrológicos siguen esa vieja convención en lugar de la posición real del Sol entre las estrellas hoy.

Cómo encontrarla

Use dos vecinas brillantes como señales: Espiga, blanco azulada, en Virgo al oeste, y Antares, roja, en Escorpio al sureste. Las estrellas principales de Libra están entre ambas, más cerca de Antares. Zubeneschamali está a unos dos puños, con el brazo extendido, al noroeste de Antares.

Desde unos 40° N, Libra está mejor situada las noches de junio y julio, bastante baja en el cielo del sur. Alcanza su punto más alto a medianoche hacia mediados de mayo, así que las noches de finales de primavera también sirven si trasnocha. En el hemisferio sur la vista es mucho mejor: desde el sur de Australia o Nueva Zelanda, Zubeneschamali puede subir a unos 55 a 60 grados sobre el horizonte.

La Luna atraviesa Libra cada mes y los planetas también la cruzan, a menudo deslizándose entre las dos estrellas de las pinzas como viajeros por una puerta.

Las estrellas principales y sus nombres

Zubeneschamali (Beta Librae) es la estrella más brillante, de magnitud 2,6 aproximadamente y a unos 185 años luz. Su nombre árabe significa «la pinza norte». Es una estrella caliente de tipo B, con una temperatura superficial de unos 12.000 °C (12.300 K) y unas 130 veces más luminosa que el Sol. Algunos autores antiguos, como Eratóstenes y Ptolomeo, la describieron más brillante de lo que parece hoy, y no hay una explicación aceptada.

Esta estrella es famosa por el debate sobre su color. El divulgador William Tyler Olcott la llamó la única estrella verde visible a simple vista. Los astrónomos la clasifican como blanco azulada, y las estrellas verdes son improbables por una razón sencilla: la luz verde ocupa una banda estrecha entre el azul y el amarillo. Una estrella que brilla con fuerza en el verde también brilla en los colores vecinos, y la mezcla parece blanca. Mírela y decida usted.

Zubenelgenubi (Alfa Librae), «la pinza sur», es apenas más débil, de magnitud 2,7 aproximadamente, pero está mucho más cerca, a unos 75 años luz. Unos prismáticos muestran una compañera blanca de magnitud 5,2 junto a la estrella principal blanco azulada. Las dos están separadas por unas 5.400 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia Tierra-Sol) y quizá no estén unidas por la gravedad. Gamma Librae, una estrella anaranjada de magnitud 3,9, completa la figura principal.

Más allá de las estrellas brillantes

Libra tiene pocos objetos de cielo profundo vistosos. El mejor es NGC 5897, un cúmulo globular, es decir, una bola densa de estrellas muy viejas. Brilla con magnitud 8,5 aproximadamente, pero sus estrellas están poco apretadas y se encuentra a unos 50.000 años luz, así que en un telescopio pequeño parece un brillo tenue y redondo.

Gliese 581, una estrella débil a unos 20 años luz dentro de Libra, es demasiado tenue para verla a simple vista, pero los astrónomos la conocen bien porque alberga un sistema de planetas.

De pinzas a balanza

Hacia el 2000 a. C., los observadores babilonios ya relacionaban estas estrellas con una balanza, quizá porque el Sol estaba aquí en el equinoccio de otoño. Los griegos prefirieron otra imagen. En el siglo III a. C., el poeta Arato las describió como las pinzas del Escorpión, y los nombres árabes de las estrellas aún conservan esa visión.

Los romanos volvieron a la balanza, a menudo como la balanza de la justicia sostenida por Astrea, la diosa vinculada a la vecina Virgo. En turco la constelación se llama Terazi, que significa simplemente balanza.

Consejos prácticos de observación

Salga una noche de junio o julio, más o menos una hora después de que oscurezca del todo, y localice primero Antares. Después suba hacia el noroeste hasta las dos estrellas de las pinzas. Compare sus colores una junto a otra; es la forma más sencilla de saber si Zubeneschamali le parece verde.

Apoye los prismáticos en un poste o móntelos en un trípode y separe Zubenelgenubi en dos estrellas. Como Libra queda baja para los observadores del norte, elija un lugar con el horizonte sur despejado y lejos del resplandor de una ciudad. Desde finales de octubre hasta finales de noviembre, Libra se pierde en el resplandor del Sol.