Acuario

El Aguador del otoño

Acuario, el Aguador, es una de las constelaciones más antiguas. Ya aparece en catálogos estelares babilonios, y el astrónomo griego Ptolomeo la incluyó en su lista en el siglo II. Está en una región a veces llamada el Mar, entre otras figuras acuáticas como Piscis y Cetus, la Ballena.

Es grande, unos 980 grados cuadrados, pero tenue: sus dos estrellas más brillantes solo rondan la magnitud 2,9, y las luces de la ciudad borran el resto.

Una constelación del zodiaco, desde la astronomía

Acuario está sobre la eclíptica, el camino que el Sol parece trazar entre las estrellas mientras la Tierra gira a su alrededor. El Sol pasa por delante de Acuario aproximadamente del 16 de febrero al 12 de marzo, así que a finales del invierno queda oculta por la luz del día.

Esas fechas difieren de las del signo astrológico de Acuario, más o menos del 20 de enero al 18 de febrero. Los signos son porciones iguales de 30 grados de la eclíptica, contadas desde el equinoccio de marzo tal como estaba situado en la Antigüedad. Las constelaciones tienen tamaños desiguales, y el lento bamboleo del eje terrestre, llamado precesión, ha desplazado el equinoccio desde entonces; por eso el Sol llega hoy a Acuario alrededor de un mes después de las fechas del signo.

Cómo encontrarla

Desde unos 40° N, Acuario está en su punto más alto hacia el sur hacia las 22:00 a principios de octubre y hacia las 20:00 a principios de noviembre. Empiece por el Gran Cuadrado de Pegaso, alto en las noches de otoño: Acuario se extiende debajo, en dirección a Fomalhaut, una estrella brillante y solitaria cerca del horizonte sur.

La parte más reconocible es el Cántaro, una pequeña Y de cuatro estrellas centrada en Zeta Aquarii, justo al este de Sadalmelik. Desde ahí, una cadena de más de 20 estrellas débiles dibuja el agua que fluye hacia el sur hasta Fomalhaut, en Piscis Austrinus.

Las estrellas principales y sus nombres

Sadalsuud (Beta Aquarii) es la estrella más brillante, de magnitud 2,9 aproximadamente y a casi 600 años luz, aunque las estimaciones de distancia varían. Su nombre árabe suele traducirse como «la más afortunada de las afortunadas». Sadalmelik (Alfa Aquarii) es casi igual de brillante, magnitud 2,9 aproximadamente, y está a unos 520 años luz. Se cree que su nombre significa «la afortunada del rey». Skat (Delta Aquarii) brilla con magnitud 3,3 aproximadamente.

Objetos de cielo profundo para prismáticos y telescopios pequeños

M2 es la joya de la constelación. Este cúmulo globular reúne más de 150.000 estrellas en una bola de más de 150 años luz de diámetro, a unos 37.000 años luz. Con magnitud 6,5 aproximadamente, apenas se ve a simple vista con un cielo ideal y en prismáticos parece una estrella difusa. Jean-Dominique Maraldi lo descubrió en 1746 mientras seguía un cometa. M72, otro cúmulo globular, es más débil, de magnitud 9 aproximadamente, y está a unos 55.000 años luz. Cerca, M73 no es más que cuatro estrellas alineadas por casualidad.

Una nebulosa planetaria es la envoltura de gas brillante que expulsa una estrella parecida al Sol al morir; el nombre es histórico y no tiene nada que ver con los planetas. La nebulosa de la Hélice (NGC 7293), a unos 650 a 700 años luz, es una de las más cercanas. Cubre unos 28 minutos de arco, casi el tamaño de la Luna llena, pero su luz está muy repartida, así que use prismáticos o un telescopio de campo amplio bajo un cielo muy oscuro.

La nebulosa Saturno (NGC 7009) es mucho más pequeña y más brillante por unidad de superficie, de magnitud 8 aproximadamente. William Herschel la descubrió en 1782. Su distancia es incierta, con estimaciones de unos 1.400 a 3.900 años luz. En imágenes detalladas, dos tenues prolongaciones a ambos lados recuerdan los anillos de Saturno.

Acuario también alberga TRAPPIST-1, una enana roja fría a unos 40 años luz. En 2017 los astrónomos anunciaron que al menos siete planetas del tamaño de la Tierra giran a su alrededor. La estrella es demasiado débil para unos prismáticos.

Lluvias de meteoros de Acuario

Las Eta Acuáridas están formadas por polvo que dejó el cometa Halley. Según el calendario 2026 de la International Meteor Organization, estuvieron activas del 19 de abril al 28 de mayo, con máximo el 6 de mayo y una tasa horaria cenital (THZ, el número por hora con un cielo ideal) de 50. Entran en la atmósfera a unos 66 km por segundo.

El radiante está cerca del ecuador celeste y sale poco antes del amanecer, por lo que las tasas son mucho más bajas en las latitudes medias del norte. Las Delta Acuáridas del Sur siguieron del 12 de julio al 23 de agosto, con máximo el 31 de julio, una THZ de 25 y meteoros más lentos, de unos 41 km por segundo. Su radiante, más al sur, favorece a los observadores del hemisferio sur.

En 2026 la luz de la Luna estropeó ambos máximos: una Luna gibosa menguante en mayo y una Luna casi llena a finales de julio. Las fechas de los máximos pueden variar ligeramente de un año a otro; consulte el calendario de la IMO del año en curso antes de planear una noche de observación.

Mitología y consejos prácticos de observación

Muchas culturas, de Babilonia a China y la India, relacionaron estas estrellas con el agua. Los autores griegos solían ver en la figura a Ganimedes, el copero de los dioses, o la vinculaban con el diluvio que envió Zeus y al que sobrevivieron Deucalión y Pirra. En turco la constelación se llama Kova, el cubo.

Para la mejor vista, salga una noche sin Luna entre septiembre y noviembre. Deje que sus ojos se adapten durante 20 minutos antes de buscar el Cántaro. Use una carta celeste para apuntar los prismáticos a M2, y reserve la nebulosa de la Hélice para la noche más oscura del año.