Cáncer

El Cangrejo discreto

Cáncer, el Cangrejo, es una constelación del zodiaco encajada entre las estrellas brillantes de Géminis y Leo. Es la más tenue de las 12 constelaciones del zodiaco: su estrella más brillante solo alcanza una magnitud de unos 3,5, así que desde una ciudad puede que no se vea nada.

Lo que le falta en estrellas brillantes lo compensa con uno de los cúmulos más bonitos del cielo, el Pesebre, visible a simple vista desde un lugar oscuro. El Sol pasa por delante de Cáncer aproximadamente del 21 de julio al 10 de agosto, de modo que en pleno verano la constelación queda oculta en el resplandor solar.

Cómo encontrarla

Para el hemisferio norte, Cáncer es una constelación de final del invierno y de la primavera. A principios de marzo está justo al sur y en lo más alto hacia las 22:00, hora local. Como las estrellas salen unos 4 minutos antes cada día, a principios de abril culmina hacia las 20:00, o las 21:00 con horario de verano.

Localice Cástor y Pólux, las estrellas gemelas de Géminis, y Régulo, la estrella más brillante de Leo. Cáncer ocupa el espacio apagado entre ellas. Para encontrar el Pesebre, imagine el punto medio de una línea de Régulo a Pólux y mire un poco hacia el suroeste.

Desde el hemisferio sur, Cáncer es un espectáculo de las noches de otoño en marzo y abril y sigue visible hasta mayo.

Las estrellas principales y sus nombres

Al Tarf (Beta Cancri), de magnitud cercana a 3,5–3,8, es la estrella más brillante y está a unos 290 años luz. Es una gigante anaranjada con una débil enana roja como compañera.

Acubens (Alfa Cancri), de magnitud cercana a 4,2 y a unos 174 años luz, toma su nombre de la palabra árabe para «pinzas». Pese a su letra Alfa, no es la estrella más brillante de la constelación.

Los nombres más simpáticos son los de Asellus Borealis y Asellus Australis (Gamma y Delta Cancri), los pollinos del norte y del sur. Están junto al Pesebre, cuyo nombre latino, Praesepe, significa «pesebre», de modo que la imagen es la de dos burritos comiendo en un pesebre. Delta, el del sur, es el más brillante de los dos, con magnitud cercana a 3,9–4,2.

El cúmulo del Pesebre

Un cúmulo abierto es un grupo poco apretado de estrellas que nacieron juntas de la misma nube y aún viajan como una familia. El Pesebre, también llamado M44 o Praesepe, contiene unas 1.000 estrellas y está a unos 580–600 años luz, lo que lo sitúa entre los cúmulos abiertos más cercanos. Tiene unos 600–700 millones de años, poco comparado con nuestra galaxia.

Brilla con magnitud cercana a 3,7 y ocupa en el cielo unos 1,5 grados, unas tres veces el ancho de la luna llena. Es demasiado amplio para la mayoría de los telescopios con muchos aumentos, así que los prismáticos ofrecen la mejor vista: muestran unas 20 estrellas esparcidas como abejas alrededor de una colmena.

Para los observadores antiguos era solo una mancha nebulosa. Galileo, con su telescopio primitivo, fue el primero en mostrar que está formado por estrellas, y contó unas 40.

M67, un cúmulo tan viejo como el Sol

Cerca de Acubens, a unos 2 grados al oeste, está M67, un cúmulo abierto más débil, de magnitud 6–7 aproximadamente. Se encuentra a unos 2.800–3.000 años luz y tiene más de 500 estrellas, entre ellas unas 100 parecidas al Sol.

M67 tiene unos 4.000–5.000 millones de años, más o menos la edad de nuestro Sol, y es mucho más viejo que el Pesebre. Está a unos 1.500 años luz por encima del plano central de la Vía Láctea. Entre sus estrellas hay muchas gigantes rojas y enanas blancas, y unas 30 «rezagadas azules», estrellas que parecen más jóvenes que sus vecinas. Johann Gottfried Koehler lo registró por primera vez en 1779 y Charles Messier lo añadió a su lista en 1780.

Mitología y el trópico de Cáncer

En la tradición babilonia, las cuatro estrellas que rodean el Pesebre formaban el Trono del dios del Cielo. Los griegos, en cambio, vieron un cangrejo. En su relato, un cangrejo atacó a Heracles durante uno de sus combates y fue aplastado, y la diosa Hera lo colocó entre las estrellas. Algunos dibujos de comienzos de la Edad Moderna incluso lo muestran como una langosta.

Hace unos 2.000 años el Sol estaba en Cáncer en el solsticio de junio, cuando alcanza su punto más septentrional. El paralelo en el que el Sol queda en el cenit ese día recibió el nombre de trópico de Cáncer, y el nombre se mantuvo aunque la precesión, el lento bamboleo de la Tierra, ha llevado desde entonces el Sol del solsticio a Tauro.

Consejos prácticos de observación

Elija una noche sin Luna entre marzo y mayo, lejos de las luces de la ciudad, y espere a que oscurezca del todo. Localice primero Pólux y Régulo y busque entre ellas el débil resplandor del Pesebre; si lo ve a simple vista, su cielo es bastante oscuro.

Aquí los prismáticos son la herramienta ideal. Recorra despacio el Pesebre, baje luego hacia el sur hasta Acubens y desplácese unos 2 grados al oeste para encontrar la neblina más pequeña y débil de M67. Como Cáncer está en la eclíptica, la Luna y los planetas lo atraviesan; un planeta junto al Pesebre es una estampa preciosa con prismáticos.