Hércules

Una gran constelación de estrellas modestas

Hércules cubre más cielo que todas las demás constelaciones salvo cuatro, pero ninguna de sus estrellas llega a la primera magnitud. Desde una ciudad iluminada puede ser difícil de ver, e incluso bajo un cielo oscuro parece más un puñado de estrellas medianas que una figura llamativa.

Por eso se aprende a reconocer Hércules por un pequeño dibujo, la Piedra Angular, y por los dos famosos cúmulos de estrellas que tiene al lado. Cuando se sabe dónde mirar, se convierte en uno de los rincones más gratificantes del cielo de verano.

Cómo encontrarla

Las noches de julio, en latitudes medias del norte, mire muy alto entre dos estrellas brillantes: Vega, blanco azulada, en la Lira al este, y Arturo, anaranjada, en el Boyero al oeste. Hércules ocupa buena parte del hueco entre ambas.

Dentro de ese hueco, busque la Piedra Angular, un cuadrado algo torcido formado por las estrellas Pi, Eta, Zeta y Épsilon Herculis. Es el cuerpo del héroe. De sus esquinas salen hileras de estrellas más débiles que forman brazos y piernas, de modo que la figura recuerda un poco a un molinillo.

Desde el hemisferio sur, Hércules queda más bajo en el cielo del norte y alcanza su mayor altura hacia julio. Allí la figura se ve del derecho. Desde Sídney, a unos 32° S, su estrella más brillante sube hasta unos 35 grados sobre el horizonte norte.

Las estrellas principales y sus nombres

Kornephoros (Beta Herculis) es una gigante amarilla de magnitud cercana a 2,8, a unos 140–150 años luz, y la estrella más brillante de la constelación. Zeta Herculis, en una esquina de la Piedra Angular, es casi igual de brillante y está mucho más cerca, a unos 35 años luz.

Rasalgethi (Alfa Herculis), a unos 360 años luz, marca la cabeza del héroe. Su nombre árabe significa «cabeza del Arrodillado». Es una estrella variable cuyo brillo sube y baja de forma irregular, aproximadamente entre las magnitudes 2,7 y 4, y forma parte de un sistema de tres estrellas.

Rasalgethi está no muy lejos de Rasalhague, la estrella más brillante del vecino Ofiuco, cuyo nombre significa «cabeza del que sostiene la serpiente». Los principiantes suelen confundir las dos cabezas. Hércules también marca, a grandes rasgos, la dirección en la que se mueve el propio Sol: William Herschel descubrió que el sistema solar avanza hacia un punto cercano a la estrella Lambda Herculis.

M13 y M92: antiguas bolas de estrellas

Un cúmulo globular es una bola compacta de cientos de miles de estrellas muy viejas que orbita el centro de nuestra galaxia. M13, el Gran Cúmulo de Hércules, brilla con magnitud cercana a 5,8. Está en el lado oeste de la Piedra Angular, a unos dos tercios del camino de Zeta a Eta y a unos 2,5 grados de Eta.

M13 está a unos 22.000–25.000 años luz (las estimaciones difieren) y reúne unas 300.000 estrellas en una bola de aproximadamente 150 años luz de diámetro. Sus estrellas tienen entre 12.000 y 13.000 millones de años. Edmond Halley lo encontró en 1714 y Charles Messier lo añadió a su catálogo en 1764.

M92 suele pasar desapercibido solo porque M13 está muy cerca. Forma un triángulo con las dos estrellas del norte de la Piedra Angular, a unos 6,5 grados al norte de Pi Herculis. Con magnitud cercana a 6,3 y a unos 26.000–27.000 años luz, es uno de los cúmulos de estrellas más antiguos de la Vía Láctea. Johann Elert Bode lo descubrió en 1777.

El eje de la Tierra se bambolea lentamente, un movimiento llamado precesión, por lo que la estrella polar cambia a lo largo de miles de años. Dentro de unos 14.000 años, M92 estará a menos de 1 grado del polo norte celeste.

Un mensaje hacia M13

El 16 de noviembre de 1974, durante una ceremonia en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, la gran antena de radio envió un breve mensaje hacia M13. Tenía 1.679 bits y, ordenado en 73 líneas de 23 caracteres, formaba una imagen sencilla. Lo diseñó un equipo dirigido por Frank Drake del que formaba parte Carl Sagan.

La señal viaja a la velocidad de la luz, así que tardará unos 25.000 años en llegar al cúmulo, y cualquier respuesta tardaría lo mismo en volver.

Mitología

Las listas de estrellas griegas más antiguas, empezando por la del poeta Arato en el siglo IV a. C., describen una figura sin nombre apoyada en una rodilla, llamada Engonasin, «el arrodillado». Autores posteriores la identificaron con Heracles, el héroe al que los romanos llamaban Hércules, hijo de Zeus (Júpiter) y famoso por sus doce trabajos.

Según una interpretación antigua recogida por Eratóstenes, Heracles está de pie sobre el dragón que custodiaba las manzanas de oro de las Hespérides. En las cartas celestes, el pie del héroe descansa cerca de la cabeza del Dragón, su vecino en el cielo. El cangrejo de Cáncer, otra constelación, también aparece en sus historias.

Consejos prácticos de observación

Empiece poco después de anochecer entre junio y agosto, cuando Hércules está alto y lejos de la bruma del horizonte. Deje que sus ojos se adapten unos 20 minutos, localice primero Vega y Arturo y luego busque la Piedra Angular entre ambas.

Con prismáticos, M13 se ve como una bola pequeña, redonda y difusa, claramente distinta de una estrella. Un telescopio pequeño muestra un brillo más intenso de borde granulado, pero para separarlo en estrellas individuales hace falta un telescopio mayor y más aumentos. Mire también M92 esa misma noche: comparar los dos cúmulos uno tras otro es la mejor manera de apreciarlos.