Zwergplaneten und Pluto

Was ist ein Zwergplanet?

Jahrzehntelang hatte das Wort Planet keine formale Definition. Das änderte sich im August 2006, als die Internationale Astronomische Union (IAU), die Organisation, die Objekte im All benennt, über drei Bedingungen abstimmte. Ein Planet muss die Sonne umkreisen, genug Masse besitzen, damit seine eigene Schwerkraft ihn in eine nahezu runde Form zieht, und die Umgebung seiner Bahn von anderen größeren Objekten freigeräumt haben.

Ein Zwergplanet erfüllt die ersten beiden Bedingungen, aber nicht die dritte. Er ist rund und umkreist die Sonne, teilt seine Bahn aber mit vielen anderen Körpern. Außerdem darf er kein Mond eines anderen Planeten sein.

Die neue Kategorie entstand aus Entdeckungen im äußeren Sonnensystem. 2005 fanden Astronomen Eris, eine ferne Welt, die etwa so groß wie Pluto zu sein schien. Entweder würde sie der zehnte Planet werden, oder es brauchte eine klarere Regel.

Pluto: vom Planeten zum Zwergplaneten

Clyde Tombaugh entdeckte Pluto 1930 am Lowell-Observatorium in Arizona, und 76 Jahre lang galt er als neunter Planet. Doch Pluto ist mit etwa 2.377 km Durchmesser kleiner als unser Mond und liegt im Kuipergürtel, einem breiten Ring eisiger Körper jenseits von Neptun. Diese Zone hat er nicht freigeräumt, daher wurde er nach der Regel von 2006 zum Zwergplaneten.

Die Änderung machte Pluto nicht weniger spannend. Viele Fachleute streiten noch über die Definition, und manche würden jede runde Welt lieber Planet nennen. Unstrittig ist, dass Pluto eine vielschichtige, aktive Welt ist.

New Horizons bei Pluto

Die NASA-Sonde New Horizons startete im Januar 2006 und flog nach mehr als neun Jahren Reise am 14. Juli 2015 an Pluto vorbei. Es war der erste Blick aus der Nähe auf das System, und er veränderte, wie die Forschung kleine Eiswelten sieht.

Die Bilder zeigten eine herzförmige Region, deren westliche Hälfte, Sputnik Planitia, eine riesige Ebene aus gefrorenem Stickstoff mit fast keinen Kratern ist, ein Zeichen dafür, dass sie jung ist und sich noch langsam umwälzt. Ringsum erheben sich mehrere Kilometer hohe Berge aus Wassereis. Pluto besitzt außerdem eine dünne, dunstige blaue Atmosphäre.

Sein größter Mond Charon ist im Vergleich zu Pluto so groß, dass beide um einen Punkt im Raum zwischen ihnen kreisen. Nach Pluto flog New Horizons 2019 am Kuipergürtelobjekt Arrokoth vorbei und ist Stand 2026 weiter auf dem Weg nach draußen.

Ceres: der Zwergplanet von nebenan

Ceres ist der einzige Zwergplanet im inneren Sonnensystem. Sie liegt im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, misst etwa 950 km im Durchmesser und ist das größte Objekt des Gürtels. Als Giuseppe Piazzi sie 1801 entdeckte, galt sie zuerst als Planet, dann als Asteroid und seit 2006 als Zwergplanet.

Die NASA-Mission Dawn umkreiste Ceres von 2015 bis 2018. Sie fand heraus, dass die hellen Flecken im Krater Occator Salzablagerungen sind, überwiegend Natriumcarbonat, die zurückblieben, als salziges Wasser nach oben drang und verdunstete. Ceres könnte tief unter ihrer Kruste noch Taschen mit Salzlake bergen und ist daher bei der Suche nach Wasser im Sonnensystem interessant.

Eris, Haumea und Makemake

Eris, 2005 entdeckt, ist fast genau so groß wie Pluto, aber etwas massereicher. Ihre gestreckte Bahn führt sie bis auf fast 100 AE hinaus (eine AE ist der mittlere Abstand Erde–Sonne) und einmal in etwa 557 Jahren um die Sonne. Sie hat einen bekannten Mond, Dysnomia.

Haumea dreht sich so schnell, einmal in etwa vier Stunden, dass sie zu einer Eiform gestreckt ist. Sie ist der einzige Zwergplanet, von dem ein Ring bekannt ist, und hat zwei kleine Monde. Makemake, etwas kleiner als Pluto, hat eine rötliche, mit gefrorenem Methan überzogene Oberfläche und einen bekannten Mond.

Astronomen vermuten Dutzende oder sogar Hunderte weitere Zwergplaneten im äußeren Sonnensystem. Kandidaten wie Gonggong, Quaoar und Sedna sind groß, doch die IAU hat sie nicht offiziell aufgenommen, auch weil sich ihre Form aus so großer Entfernung schwer bestätigen lässt.

Kann ich einen Zwergplaneten sehen?

Die meisten Zwergplaneten sind für das bloße Auge viel zu lichtschwach. Ceres kommt der Sichtbarkeit am nächsten: In günstigen Zeiten erreicht sie etwa 7 mag und lässt sich an einem dunklen Ort mit dem Fernglas aufspüren, wenn man eine Aufsuchkarte für die betreffende Woche benutzt.

Pluto hat etwa 14 mag, dafür braucht man ein Teleskop mit mindestens 20 cm Öffnung, einen sehr dunklen Himmel und Geduld. Er sieht aus wie jeder andere schwache Stern, daher zeichnen oder fotografieren Beobachter das Feld an zwei Abenden und suchen den Punkt, der sich bewegt hat. Eris, Haumea und Makemake sind noch schwächer und vor allem Ziele für Astrofotografen.

Eine kostenlose Planetariums-App oder ein monatlicher Himmelsführer zeigt, wo Ceres und Pluto stehen; beide wandern über Wochen langsam vor den Hintergrundsternen.