Asteroiden

Was ist ein Asteroid?

Ein Asteroid ist ein kleiner Gesteins- oder Metallkörper, der die Sonne umkreist. Asteroiden sind Überbleibsel der Scheibe aus Staub und Gestein, aus der vor etwa 4,6 Milliarden Jahren die Planeten entstanden. Manche sind nie zu etwas Größerem herangewachsen und bewahren daher Hinweise auf das frühe Sonnensystem.

Sie reichen von Felsbrocken, die nur wenige Meter messen, bis zu Vesta mit etwa 525 km Durchmesser. Nur die größten sind rund; die meisten sind unförmig, und viele sind Geröllhaufen, lose Ansammlungen von Gestein, die von schwacher Schwerkraft zusammengehalten werden. Anders als Kometen enthalten Asteroiden wenig Eis und bilden daher in Sonnennähe keine leuchtenden Schweife.

Der Hauptgürtel

Die meisten bekannten Asteroiden kreisen im Hauptgürtel, einer breiten Zone zwischen Mars und Jupiter. Jupiters starke Schwerkraft wirbelte diese Region schon früh auf und verhinderte, dass sich ihr Material zu einem Planeten zusammenballte.

Filme zeigen den Gürtel oft als dichtes Feld taumelnder Felsen, doch er ist größtenteils leer. Der mittlere Abstand zwischen größeren Asteroiden beträgt Hunderttausende Kilometer, und Raumsonden durchqueren ihn ohne besondere Manöver. Alle Asteroiden des Gürtels zusammen haben weniger Masse als unser Mond, und Ceres allein macht etwa ein Viertel davon aus.

Es gibt auch andere Gruppen. Die Trojaner teilen sich die Bahn des Jupiter und sammeln sich in zwei Schwärmen vor und hinter dem Planeten. Die NASA-Sonde Lucy ist unterwegs, um mehrere von ihnen zu besuchen.

Arten von Asteroiden

Astronomen ordnen Asteroiden danach, wie sie Licht reflektieren, was auf ihre Zusammensetzung schließen lässt. C-Typ-Asteroiden sind dunkel und kohlenstoffreich; sie sind am häufigsten, besonders im äußeren Gürtel. S-Typ-Asteroiden sind heller und bestehen aus steinigen Silikatmineralen und etwas Metall.

M-Typ-Asteroiden wirken metallisch und könnten eisenreiche Bruchstücke zertrümmerter Planetenkerne sein. Die 2023 gestartete NASA-Mission Psyche ist auf dem Weg zum großen, metallreichen Asteroiden (16) Psyche und soll 2029 ankommen.

Meteoriten, Stücke von Asteroiden, die den Sturz auf die Erde überstehen, erlauben es der Forschung, diese Materialien direkt im Labor zu untersuchen.

Erdnahe Asteroiden und planetare Verteidigung

Manche Asteroiden haben Bahnen, die sie in die Nähe der Erdbahn führen. Stand 2026 sind mehr als 37.000 dieser erdnahen Asteroiden bekannt. Suchteleskope finden jede Woche neue, und das Center for Near Earth Object Studies der NASA berechnet ihre Bahnen Jahrzehnte im Voraus.

Kleine Objekte treffen ständig auf die Erde und verglühen meist als Meteore. Größere Einschläge sind selten, haben aber die Erdgeschichte geprägt. Kein bekannter Asteroid stellt in den nächsten 100 Jahren ein ernsthaftes Einschlagsrisiko dar, doch viele kleinere sind noch unentdeckt.

Um eine Abwehrmethode zu testen, ließ die NASA die Sonde DART am 26. September 2022 auf Dimorphos stürzen, einen kleinen Mond des Asteroiden Didymos. Der Einschlag verkürzte die Umlaufzeit von Dimorphos um etwa 32 Minuten, weit mehr als das Mindestziel. Damit veränderte der Mensch zum ersten Mal die Bewegung eines natürlichen Himmelskörpers. Die 2024 gestartete ESA-Mission Hera soll die Folgen Ende 2026 untersuchen.

OSIRIS-REx und die Probe von Bennu

Die NASA-Sonde OSIRIS-REx erreichte 2018 den erdnahen Asteroiden Bennu. 2020 berührte sie kurz die Oberfläche und sammelte Staub und Kieselsteine ein. Die Oberfläche erwies sich als so locker, dass der Probenarm einsank wie in ein Bällebad.

Die Kapsel landete am 24. September 2023 in der Wüste von Utah und brachte etwa 121 g Material mit, die größte Asteroidenprobe, die je zur Erde gebracht wurde. Untersuchungen fanden wasserhaltige Minerale und organische Moleküle, darunter Aminosäuren, die Bausteine der Proteine. Japans Hayabusa2 hatte zuvor eine kleinere Probe vom Asteroiden Ryugu zurückgebracht.

So finden Sie einen hellen Asteroiden

In jedem Teleskop sieht ein Asteroid aus wie ein Stern; verräterisch ist, dass er sich bewegt. Das einfachste Ziel ist Vesta. In günstigen Zeiten erreicht sie etwa 5,2 mag, gerade an der Grenze der Sichtbarkeit mit bloßem Auge an einem wirklich dunklen Ort, und im Fernglas ist sie leicht zu sehen.

Finden Sie zuerst mit einer Planetariums-App oder einem Himmelsführer heraus, wo Vesta in diesem Monat steht, und drucken oder speichern Sie eine Aufsuchkarte mit den Sternen ringsum. Suchen Sie das Feld im Fernglas auf und merken Sie sich das Muster der schwachen Sterne.

Schauen Sie ein oder zwei Nächte später wieder hin. Der Punkt, der sich gegenüber den anderen Sternen verschoben hat, ist Vesta. Ceres, Pallas und Juno lassen sich auf dieselbe Weise finden, wenn sie günstig stehen, auch wenn sie schwächer sind. Am besten sieht man Asteroiden um die Opposition, wenn die Erde zwischen ihnen und der Sonne hindurchzieht und sie die ganze Nacht über sichtbar sind.