Löwe

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Steckbrief

IAU-Abkürzung	Leo
Größe	Platz 12 unter den 88 Sternbildern
Hellster Stern	Regulus (Alpha Leo), Helligkeit etwa 1,4 mag, etwa 79 Lichtjahre entfernt
Beste Abendsaison (etwa 40° N)	März bis Mai, hoch im Süden
Sichtbar zwischen	etwa +90° und −65° Breite
Bekannte Deep-Sky-Objekte	Leo-Triplett (M65, M66, NGC 3628), M95, M96, M105
Bekannter Asterismus	Die Sichel, ein spiegelverkehrtes Fragezeichen
Ursprung der Mythologie	Mesopotamischer Löwe; griechischer Nemeischer Löwe
Benötigte Ausrüstung	Bloße Augen für die Form; ein kleines Teleskop für die Galaxien

Kurz gesagt

Der Löwe gehört zu den wenigen Sternbildern, die wirklich wie ihr Namensgeber aussehen: ein liegender Löwe.
Sein Kopf ist die Sichel, ein spiegelverkehrtes Fragezeichen aus Sternen, das im hellen Regulus endet.
Regulus liegt fast genau auf der Ekliptik, deshalb ziehen Mond und Planeten oft nahe an ihm vorbei.
Der Löwe liegt abseits der Milchstraße und bietet daher einen freien Blick auf ferne Galaxien.
Die Leoniden Mitte November scheinen aus der Sichel zu kommen.

Der Löwe des Frühlings

Der Löwe ist ein Tierkreissternbild, das im Frühling den Abendhimmel beherrscht. Wenn er im Februar und März nach Einbruch der Dunkelheit im Osten aufgeht, sehen viele Beobachter darin ein Zeichen, dass der Winter zu Ende geht.

Anders als viele Sternmuster braucht der Löwe wenig Fantasie. Eine geschwungene Sternenreihe bildet Kopf und Mähne, ein Sterndreieck weiter östlich Hinterteil und Schwanz. Die Sonne steht etwa von Mitte August bis Mitte September vor dem Löwen.

So finden Sie ihn

Beginnen Sie beim Großen Wagen, der an Frühlingsabenden hoch im Norden steht. Die beiden vorderen Kastensterne führen zum Polarstern. Folgen Sie ihnen in die Gegenrichtung, weg vom Polarstern, dann erreichen Sie nach etwa fünf Faustbreiten den Löwen.

Suchen Sie ein spiegelverkehrtes Fragezeichen aus sechs Sternen, die Sichel. Der Punkt an ihrem unteren Ende ist Regulus, der hellste Stern im Löwen. Etwa 25 Grad östlich von Regulus, rund zweieinhalb Faustbreiten, markiert der schwächere Denebola den Schwanz.

Von 40° N aus steht der Löwe im April gegen 22 Uhr etwa 60 Grad über dem Südhorizont, hoch genug, um dem meisten Dunst zu entgehen.

Wenn Sie die Wintersternbilder besser kennen, gibt es einen weiteren Weg: An Frühlingsabenden ist Regulus der hellste Stern etwa auf halber Strecke zwischen den Zwillingssternen Kastor und Pollux und Spica in der Jungfrau.

Die Hauptsterne und ihre Namen

Regulus (Alpha Leonis) leuchtet mit etwa 1,4 mag und ist etwa 79 Lichtjahre entfernt. Sein Name ist lateinisch für „kleiner König“ und stammt von Kopernikus. Er dreht sich so schnell, dass er am Äquator ausgebeult ist, und braucht für eine Umdrehung weniger als 16 Stunden.

Denebola (Beta Leonis), mit etwa 2,1 mag und 36 Lichtjahren Entfernung, trägt einen arabischen Namen für „Schwanz des Löwen“. Algieba (Gamma Leonis), etwa 2,0 mag hell und Teil der Sichel, ist ein schöner Doppelstern: Ein kleines Teleskop trennt ihn in zwei goldene Sonnen.

Zosma (Delta Leonis) auf dem Rücken des Löwen hat einen Namen, der vermutlich „Gürtel“ bedeutet. Zusammen mit Denebola und Chertan bildet er das Dreieck des Hinterteils.

Deep-Sky-Objekte für Fernglas und kleine Teleskope

Weil der Löwe weit von der staubigen Ebene der Milchstraße entfernt liegt, blicken wir hier aus unserer Galaxie hinaus und sehen andere Galaxien. Die meisten sind lichtschwach und eignen sich am besten für ein kleines Teleskop unter dunklem Himmel.

Das Leo-Triplett liegt unter dem Hinterbein des Löwen, zwischen Chertan und Iota Leonis. M65 und M66 sind zwei Spiralgalaxien in etwa 35 Millionen Lichtjahren Entfernung und passen bei geringer Vergrößerung in ein Gesichtsfeld; NGC 3628, eine schmale Spirale in Kantenlage, ist die dritte und schwächste.

Unter dem Bauch des Löwen, etwa auf halbem Weg zwischen Regulus und dem Hinterteil, liegen M95, M96 und M105, eine weitere kleine Galaxiengruppe. In einem kleinen Teleskop wirken sie eher wie sanfte ovale Lichtflecken als wie Spiralen.

Mythologie

Löwenfiguren in dieser Himmelsgegend reichen bis ins alte Mesopotamien zurück. In Ägypten stand die Sonne in den heißesten Wochen im Löwen, wenn der Nil über die Ufer trat und Löwen aus der Wüste zum Trinken kamen; das könnte die Verbindung verstärkt haben.

In der griechischen Sage ist der Löwe der Nemeische Löwe, ein Untier, dessen Fell keine Waffe durchdringen konnte. Herakles erwürgte ihn als erste seiner zwölf Arbeiten und trug sein Fell als Rüstung. Hera, in manchen Fassungen Zeus, versetzte den Löwen dann unter die Sterne.

Auf Türkisch heißt das Sternbild Aslan. Arabische Astronomen stellten sich einst einen noch größeren Löwen vor, der sich über benachbarte Sterne erstreckte.

Auch Regulus als „König“ zu bezeichnen ist eine alte Idee: In Mesopotamien und später in Europa zählte er zu den vier „Königssternen“ des Himmels.

Praktische Beobachtungstipps

Der Löwe steht von März bis Mai zwischen etwa 21 und 23 Uhr günstig. Selbst aus einem Vorort sind die Sichel und Regulus leicht zu sehen; für das Dreieck des Hinterteils braucht es dunkleren Himmel.

Beobachten Sie Regulus über mehrere Nächte, wenn der Mond oder ein heller Planet in der Nähe steht. Weil er fast auf der Ekliptik liegt, bedeckt der Mond ihn manchmal; man spricht von einer Bedeckung.

Warten Sie für die Galaxien auf eine mondlose Nacht und beginnen Sie mit geringer Vergrößerung. Schauen Sie leicht neben das Ziel; dieses indirekte Sehen macht schwaches Licht sichtbar.

Merken Sie sich die Leoniden um den 17. November vor. Der Strom ist meist bescheiden, mit vielleicht 10 bis 15 Meteoren pro Stunde, hat aber berühmte Meteorstürme hervorgebracht, etwa 1833, 1966 und 1999. Die Sichel geht im November nach Mitternacht auf, daher sind die Stunden vor der Morgendämmerung am besten.