Kreuz des Südens

Das kleinste Sternbild

Das Kreuz des Südens bedeckt weniger Himmel als jedes andere Sternbild, nur etwa 5 Prozent der Fläche der Wasserschlange, des größten. Doch vier helle Sterne, angeordnet wie ein Drachen oder Kreuz, machen es zu einem der bekanntesten Anblicke des Südhimmels.

Es liegt in einem hellen Abschnitt der Milchstraße, umgeben vom viel größeren Sternbild Zentaur. Im antiken Griechenland zählten die Sterne des Kreuzes zum Zentaur; ein eigenes Sternbild wurden sie erst nach den europäischen Fahrten in die Südmeere im 16. und 17. Jahrhundert.

Das Kreuz des Südens erscheint auf den Nationalflaggen von Australien, Neuseeland, Brasilien, Papua-Neuguinea und Samoa, ein Zeichen dafür, wie wichtig es den Menschen im Süden ist.

Wer kann es sehen?

Das Kreuz liegt etwa 60 Grad südlich des Himmelsäquators. Von Südaustralien, Südafrika, Argentinien oder Neuseeland aus, südlich von etwa 34° S, geht es nie unter und ist in jeder klaren Nacht des Jahres zu sehen. Am höchsten steht es an Abenden von März bis Juni.

Auf der Nordhalbkugel steigt das ganze Kreuz nur südlich von etwa 25° N über den Horizont, zum Beispiel auf Hawaii, in Südindien, in der Karibik oder in der südlichen Sahara. Selbst dort bleibt es tief und ist an Abenden im April und Mai am besten zu sehen. Zwischen etwa 25° N und 33° N lugen nur die oberen Sterne des Kreuzes, allen voran Gacrux, über den Horizont.

Von 40° N aus, also auch von der Türkei, Griechenland und dem größten Teil Europas und der USA, geht das Kreuz nie auf. Interessanterweise stand es vor etwa 2.000 Jahren durch eine langsame Taumelbewegung der Erdachse, die Präzession, tief, aber sichtbar über dem Mittelmeerraum.

So finden und nutzen Sie es

Suchen Sie im Süden nach zwei hellen, nahe beieinanderstehenden Sternen, Alpha und Beta Centauri, den sogenannten Zeigern. Folgen Sie der Linie von Alpha über Beta, und Sie erreichen das Kreuz nach etwa einer Faustbreite. Dieser Schritt hilft, das Falsche Kreuz zu vermeiden, ein größeres und schwächeres Kreuz aus Sternen der Sternbilder Segel und Kiel des Schiffs.

Um den südlichen Himmelspol zu finden, verlängern Sie den langen Balken des Kreuzes von Gacrux über Acrux um etwa das Viereinhalbfache seiner Länge. Ziehen Sie dann eine Linie im rechten Winkel von der Mitte zwischen den Zeigern. Wo sich beide Linien treffen, liegt der Pol nahe; senkrecht darunter ist genau Süden.

Einen hellen „Südstern“ gibt es nicht, deshalb nutzen Seefahrer und Reisende diese Methode seit Jahrhunderten.

Die Hauptsterne und ihre Namen

Acrux (Alpha Crucis) am Fuß des Kreuzes hat eine Gesamthelligkeit von etwa 0,8 mag und ist etwa 320 Lichtjahre entfernt. Sein Name ist eine einfache moderne Verbindung aus „Alpha“ und „Crux“. Ein kleines Teleskop trennt ihn in zwei blauweiße Sterne.

Mimosa (Beta Crucis), etwa 1,25 mag hell und etwa 280 Lichtjahre entfernt, sitzt am linken Arm; der Name bezieht sich vielleicht auf die Mimosenblüte oder auf das lateinische Wort für „Schauspieler“. Gacrux (Gamma Crucis) an der Spitze ist ein Roter Riese in etwa 88 Lichtjahren Entfernung, der sonnennächste Rote Riese, und sein oranger Farbton ist mit bloßem Auge zu erkennen.

Delta Crucis, etwa 2,8 mag hell, vervollständigt das Kreuz. Ein schwächerer fünfter Stern, Epsilon Crucis, steht etwas abseits der Mitte, und auch er erscheint auf mehreren Flaggen.

Deep-Sky-Objekte für Fernglas und kleine Teleskope

Das Schmuckkästchen (NGC 4755) ist ein junger offener Sternhaufen neben Mimosa, etwa 6.500 Lichtjahre entfernt. Der englische Astronom John Herschel gab ihm in den 1830er-Jahren seinen Namen, wegen der Mischung aus blauweißen Sternen und einem auffälligen orangeroten Stern. Im Fernglas zeigt sich ein kompaktes Funkeln; ein kleines Teleskop enthüllt die Farben.

Der Kohlensack ist eine dunkle Staubwolke in etwa 600 Lichtjahren Entfernung, die südöstlich des Kreuzes das Licht der Milchstraße verdeckt. Er braucht überhaupt keine Ausrüstung: Unter dunklem Himmel wirkt er wie ein Loch im hellen Band und ist einer der eindrucksvollsten Dunkelnebel für das bloße Auge.

Geschichten aus vielen Kulturen

Für viele Völker der australischen Aborigines ist der Kohlensack der Kopf des Emus am Himmel, eines riesigen Vogels, dessen dunkler Körper sich entlang der Milchstraße erstreckt. Seine Stellung im Lauf des Jahres war mit der Zeit verknüpft, in der Emus ihre Eier legen. In manchen Traditionen sind die Sterne des Kreuzes selbst ein Opossum in einem Baum oder ein Stachelrochen.

In der Tradition der Māori heißt das Kreuz Māhutonga und ist mit einer Geschichte über Navigation und Heilung verbunden. In den Anden bildeten die Inka Sternbilder aus den dunklen Wolken ebenso wie aus den Sternen, und der Kohlensack war Teil eines dunklen Vogels. Auf Türkisch heißt das Sternbild Güney Haçı.

Praktische Beobachtungstipps

Wenn Sie nach Süden reisen, planen Sie eine mondlose Nacht und einen freien Südhorizont ein. In den Tropen geht das Kreuz an Frühlingsabenden des nördlichen Kalenders tief im Südosten auf, steht aufrecht, wenn es am höchsten ist, und liegt beim Untergang auf der Seite.

Lernen Sie zuerst die Zeiger, dann das Kreuz, dann mit dem Fernglas den Kohlensack und das Schmuckkästchen. Eine Planetarium-App, die auf Ihr Reiseziel eingestellt ist, hilft bei der Vorbereitung.