Herkules

Ein großes Sternbild mit bescheidenen Sternen

Herkules bedeckt mehr Himmelsfläche als alle anderen Sternbilder außer vier, doch keiner seiner Sterne erreicht die erste Größenklasse. Aus einer hellen Stadt ist er oft kaum zu sehen, und selbst unter dunklem Himmel wirkt er eher wie eine Streuung mittelheller Sterne als wie eine auffällige Figur.

Deshalb lernt man Herkules über ein kleines Muster kennen, den Schlussstein, und über die beiden berühmten Sternhaufen gleich daneben. Wer weiß, wohin er schauen muss, findet hier einen der lohnendsten Bereiche des Sommerhimmels.

So finden Sie es

An Juliabenden in mittleren nördlichen Breiten blicken Sie hoch über sich zwischen zwei helle Sterne: die bläulich-weiße Wega in der Leier im Osten und den orangefarbenen Arktur im Bärenhüter im Westen. Herkules füllt einen großen Teil der Lücke dazwischen.

Suchen Sie in dieser Lücke den Schlussstein, ein leicht schiefes Viereck aus den vier Sternen Pi, Eta, Zeta und Epsilon Herculis. Es bildet den Körper des Helden. Von seinen Ecken gehen schwächere Sternketten als Arme und Beine aus, sodass die ganze Figur ein wenig an ein Windrad erinnert.

Von der Südhalbkugel aus steht Herkules tiefer am Nordhimmel und erreicht seine größte Höhe um den Juli. Dort erscheint die Figur aufrecht. Von Sydney, auf etwa 32° S, steigt sein hellster Stern bis etwa 35 Grad über den Nordhorizont.

Die Hauptsterne und ihre Namen

Kornephoros (Beta Herculis) ist ein gelber Riese von etwa 2,8 mag, rund 140 bis 150 Lichtjahre entfernt, und der hellste Stern des Sternbilds. Zeta Herculis an einer Ecke des Schlusssteins ist fast ebenso hell und viel näher, etwa 35 Lichtjahre.

Rasalgethi (Alpha Herculis), etwa 360 Lichtjahre entfernt, markiert den Kopf des Helden. Sein arabischer Name bedeutet „Kopf des Knienden“. Er ist ein veränderlicher Stern, dessen Licht unregelmäßig etwa zwischen 2,7 und 4 mag schwankt, und gehört zu einem System aus drei Sternen.

Rasalgethi steht nicht weit von Rasalhague, dem hellsten Stern des benachbarten Schlangenträgers, dessen Name „Kopf des Schlangenhalters“ bedeutet. Anfänger verwechseln die beiden Köpfe leicht. Herkules zeigt außerdem ungefähr die Richtung, in die sich die Sonne selbst bewegt: William Herschel fand heraus, dass das Sonnensystem auf einen Punkt nahe dem Stern Lambda Herculis zuläuft.

M13 und M92: uralte Sternkugeln

Ein Kugelsternhaufen ist eine dicht gepackte Kugel aus Hunderttausenden sehr alter Sterne, die das Zentrum unserer Galaxie umkreist. M13, der Große Herkuleshaufen, leuchtet mit etwa 5,8 mag. Er liegt an der Westseite des Schlusssteins, etwa zwei Drittel des Weges von Zeta nach Eta und etwa 2,5 Grad von Eta entfernt.

M13 ist etwa 22.000 bis 25.000 Lichtjahre entfernt (die Schätzungen gehen auseinander) und enthält rund 300.000 Sterne in einer Kugel von grob 150 Lichtjahren Durchmesser. Seine Sterne sind etwa 12 bis 13 Milliarden Jahre alt. Edmond Halley entdeckte ihn 1714, Charles Messier nahm ihn 1764 in seinen Katalog auf.

M92 wird oft nur deshalb übersehen, weil M13 so nah ist. Er bildet mit den beiden nördlichen Sternen des Schlusssteins ein Dreieck, etwa 6,5 Grad nördlich von Pi Herculis. Mit etwa 6,3 mag und rund 26.000 bis 27.000 Lichtjahren Entfernung gehört er zu den ältesten Sternhaufen der Milchstraße. Johann Elert Bode entdeckte ihn 1777.

Die Erdachse taumelt langsam, eine Bewegung namens Präzession, daher wechselt der Polarstern im Lauf der Jahrtausende. In etwa 14.000 Jahren wird M92 weniger als 1 Grad vom nördlichen Himmelspol entfernt stehen.

Eine Botschaft an M13

Am 16. November 1974 sandte die riesige Antenne des Arecibo-Observatoriums in Puerto Rico während einer Feier eine kurze Botschaft in Richtung M13. Sie war 1.679 Bit lang und ergab, in 73 Zeilen zu je 23 Zeichen angeordnet, ein einfaches Bild. Entworfen hat sie ein Team unter der Leitung von Frank Drake, zu dem auch Carl Sagan gehörte.

Das Signal reist mit Lichtgeschwindigkeit und braucht daher etwa 25.000 Jahre bis zum Haufen; eine Antwort wäre genauso lange zurück unterwegs.

Mythologie

Die ältesten griechischen Sternlisten, beginnend mit dem Dichter Aratos im 4. Jahrhundert v. Chr., beschreiben eine namenlose Gestalt auf einem Knie, Engonasin genannt, „der Kniende“. Spätere Autoren nannten ihn Herakles, den Helden, den die Römer Herkules nannten, Sohn des Zeus (Jupiter) und berühmt für seine zwölf Arbeiten.

Eine antike Deutung, überliefert von Eratosthenes, zeigt Herakles über dem Drachen, der die goldenen Äpfel der Hesperiden bewachte. Auf Sternkarten ruht der Fuß des Helden nahe dem Kopf des Drachen, seines Nachbarn am Himmel. Auch der Krebs, ein weiteres Sternbild, kommt in seinen Geschichten vor.

Praktische Beobachtungstipps

Beginnen Sie zwischen Juni und August bald nach Einbruch der Dunkelheit, wenn Herkules hoch und fern vom Horizontdunst steht. Geben Sie Ihren Augen etwa 20 Minuten zur Anpassung, suchen Sie zuerst Wega und Arktur und dann dazwischen den Schlussstein.

Im Fernglas erscheint M13 als kleiner, runder, verschwommener Ball, deutlich anders als ein Stern. Ein kleines Teleskop zeigt ein helleres Leuchten mit körnigem Rand; um ihn in einzelne Sterne aufzulösen, braucht man aber ein größeres Teleskop und höhere Vergrößerung. Schauen Sie in derselben Nacht auch M92 an: Der direkte Vergleich der beiden Haufen ist der beste Weg, beide zu würdigen.