الكواكب القزمة وبلوتو

ما الكوكب القزم؟

ظلت كلمة كوكب عقودًا بلا تعريف رسمي. وتغير ذلك في أغسطس 2006 حين صوّت الاتحاد الفلكي الدولي، الهيئة التي تسمّي الأجرام الفضائية، على ثلاثة شروط: أن يدور الكوكب حول الشمس، وأن تكون كتلته كافية لتشدّه جاذبيته إلى شكل شبه كروي، وأن يكون قد أخلى جوار مداره من الأجرام الكبيرة الأخرى.

الكوكب القزم يستوفي الشرطين الأولين دون الثالث. فهو مستدير ويدور حول الشمس، لكنه يتقاسم مساره مع أجرام أخرى كثيرة. ويجب أيضًا ألا يكون قمرًا لكوكب آخر.

نشأت هذه الفئة الجديدة من اكتشافات في أطراف المجموعة الشمسية. ففي 2005 عثر الفلكيون على إيريس، وهو عالم بعيد بدا قريبًا من حجم بلوتو. فإما أن يصبح الكوكب العاشر، وإما أن تكون هناك حاجة إلى قاعدة أوضح.

بلوتو: من كوكب إلى كوكب قزم

اكتشف كلايد تومبو بلوتو عام 1930 في مرصد لويل بولاية أريزونا، وظل يُعدّ الكوكب التاسع 76 عامًا. لكن بلوتو أصغر من قمرنا، إذ يبلغ قطره نحو 2,377 كم، ويقع في حزام كايبر، وهو حلقة عريضة من الأجرام الجليدية وراء نبتون. ولم يُخلِ تلك المنطقة، فصار بموجب قاعدة 2006 كوكبًا قزمًا.

لم يكن هذا التغيير انتقاصًا من أهمية بلوتو. فما زال كثير من العلماء يتجادلون حول التعريف، ويفضّل بعضهم تسمية أي عالم مستدير كوكبًا. أما ما لا شك فيه فهو أن بلوتو عالم معقد ونشط.

نيو هورايزونز عند بلوتو

أُطلقت مركبة نيو هورايزونز التابعة لناسا في يناير 2006 وحلّقت قرب بلوتو في 14 يوليو 2015 بعد رحلة تجاوزت تسع سنوات. كانت تلك أول نظرة عن قرب إلى المنظومة، وغيّرت نظرة العلماء إلى العوالم الجليدية الصغيرة.

أظهرت الصور منطقة على شكل قلب، فصّها الغربي، سهل سبوتنيك، سهل هائل من النيتروجين المتجمد يكاد يخلو من الفوهات، وهي علامة على أنه حديث وما زال يتقلب ببطء. وحوله ترتفع جبال من جليد الماء بارتفاع عدة كيلومترات. ولبلوتو أيضًا غلاف جوي رقيق ضبابي أزرق.

أكبر أقماره، شارون، ضخم جدًا مقارنة ببلوتو إلى حد أنهما يدوران حول نقطة في الفضاء بينهما. وبعد بلوتو حلّقت نيو هورايزونز قرب جرم حزام كايبر أروكوث عام 2019، وحتى 2026 لا تزال تواصل رحلتها نحو الخارج.

سيريس: الكوكب القزم المجاور

سيريس هو الكوكب القزم الوحيد في المجموعة الشمسية الداخلية. يقع في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري، ويبلغ قطره نحو 950 كم، وهو أكبر جرم في الحزام. حين رصده جوزيبي بياتسي عام 1801 سُمّي أولًا كوكبًا، ثم كويكبًا، ومنذ 2006 كوكبًا قزمًا.

دارت مهمة داون التابعة لناسا حول سيريس من 2015 إلى 2018، ووجدت أن البقع الساطعة في فوهة أوكاتور رواسب من الأملاح، معظمها كربونات الصوديوم، خلّفها ماء مالح تسرّب إلى الأعلى ثم تبخر. وقد يحتفظ سيريس حتى الآن بجيوب من المحلول الملحي في أعماق قشرته، ما يجعله موضع اهتمام في البحث عن الماء في المجموعة الشمسية.

إيريس وهاوميا وماكيماكي

اكتُشف إيريس عام 2005، وهو بحجم بلوتو تقريبًا تمامًا لكنه أثقل قليلًا. يأخذه مداره المستطيل إلى نحو 100 وحدة فلكية (الوحدة الفلكية هي متوسط البعد بين الأرض والشمس)، ويدور حول الشمس مرة كل نحو 557 سنة. وله قمر واحد معروف هو ديسنوميا.

يدور هاوميا بسرعة كبيرة، مرة كل نحو أربع ساعات، حتى استطال إلى شكل بيضة. وهو الكوكب القزم الوحيد المعروف بامتلاكه حلقة، وله قمران صغيران. أما ماكيماكي، الأصغر قليلًا من بلوتو، فسطحه مائل إلى الحمرة ومغطى بالميثان المتجمد، وله قمر واحد معروف.

يرجّح الفلكيون وجود عشرات بل مئات من الكواكب القزمة الأخرى في أطراف المجموعة الشمسية. ومرشحون مثل غونغونغ وكواوار وسدنا كبار الحجم، لكن الاتحاد الفلكي الدولي لم يضمهم رسميًا، ويعود ذلك جزئيًا إلى صعوبة التأكد من أشكالهم من هذه المسافة البعيدة.

هل يمكنني رؤية كوكب قزم؟

معظم الكواكب القزمة أخفت بكثير من أن تُرى بالعين المجردة. وسيريس هو الاستثناء الأقرب: ففي أفضل حالاته يبلغ قدره نحو 7، فيمكن التقاطه بالمنظار من موقع مظلم إن استخدمت خريطة إرشادية لذلك الأسبوع.

أما بلوتو فقدره نحو 14، ويتطلب مقرابًا بفتحة لا تقل عن 20 سم وسماء شديدة الظلمة وصبرًا. وهو يبدو كأي نجم خافت آخر، لذا يرسم الراصدون الحقل أو يصورونه في ليلتين ويبحثون عن النقطة التي تحركت. وإيريس وهاوميا وماكيماكي أخفت من ذلك، وهي في الغالب أهداف لمصوري الفلك.

سيُريك تطبيق قبة سماوية مجاني أو دليل شهري للسماء موضعي سيريس وبلوتو، وكلاهما ينجرف ببطء أمام النجوم الخلفية على مدى أسابيع.