المذنبات

ما المذنب؟

المذنب جرم جليدي صغير يدور حول الشمس في مدار طويل ممدود. ولبّه الصلب، أي النواة، مزيج من الماء المتجمد وغازات متجمدة مثل ثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون، مع غبار وحبيبات صخرية. ويسميه الفلكيون أحيانًا كرة الثلج القذرة، وإن تبيّن أن كثيرًا من المذنبات غبارها أكثر من جليدها.

المذنبات بقايا من تكوّن الكواكب قبل نحو 4.6 مليار سنة. ولأنها تقضي معظم وقتها في البرد العميق بعيدًا عن الشمس، لم تتغير إلا قليلًا جدًا. وهذا يجعلها كبسولات زمنية للعلماء الذين يريدون معرفة مم كانت تتكون المجموعة الشمسية المبكرة.

النواة والذؤابة والذيلان

لا يتجاوز عرض النواة عادة بضعة كيلومترات، وهي داكنة جدًا لا تعكس إلا نسبة مئوية ضئيلة من ضوء الشمس الساقط عليها. وبعيدًا عن الشمس تكون خاملة ويكاد يستحيل رؤيتها. ومع اقترابها يدفئ ضوء الشمس سطحها فيتحول الجليد مباشرة إلى غاز، في عملية تُسمى التسامي.

يجرّ هذا الغاز المنفلت الغبار معه فيكوّن الذؤابة، وهي سحابة متوهجة ضبابية حول النواة. وقد تصبح الذؤابة أكبر من كوكب، مع أن النواة داخلها ضئيلة.

تنمو لمعظم المذنبات ذيلان. ذيل الغبار مكوّن من حبيبات صغيرة يدفعها ضوء الشمس برفق، ويبدو أبيض أو مائلًا إلى الصفرة وكثيرًا ما ينحني على امتداد مسار المذنب. أما الذيل الأيوني، أو الذيل الغازي، فمكوّن من غاز مشحون كهربائيًا تكنسه مباشرة إلى الخلف الرياح الشمسية، أي تيار الجسيمات المتدفق من الشمس، وكثيرًا ما يتوهج بالأزرق. ويشير الذيلان كلاهما بعيدًا عن الشمس، لذا فالمذنب العائد إلى الفضاء يسير وذيله في المقدمة.

من أين تأتي المذنبات

تأتي المذنبات قصيرة الدورة، التي تستغرق أقل من 200 سنة لتدور حول الشمس، في الغالب من حزام كايبر، وهو حلقة من الأجرام الجليدية وراء نبتون. ويمكن لدفعات الجاذبية من الكواكب العملاقة أن ترسل بعضها نحو الداخل.

أما المذنبات طويلة الدورة فتأتي من سحابة أورط، وهي كرة هائلة نظرية في معظمها من الأجرام الجليدية قد تمتد إلى نحو 1.5 سنة ضوئية من الشمس. لم يرَ أحد سحابة أورط مباشرة، ويُستدل على وجودها من مدارات مذنبات تصل من كل الاتجاهات. ويمكن لنجم عابر أو لشد درب التبانة أن يحرر أحد هذه الأجرام ويرسله في رحلة تستغرق آلاف بل ملايين السنين نحو الشمس.

مذنب هالي

مذنب هالي أشهر المذنبات الدورية. يعود كل نحو 76 سنة، وتعود سجلات زياراته إلى أكثر من 2,000 سنة. وقد استنتج إدموند هالي عام 1705 أن عدة مذنبات تاريخية كانت في الحقيقة الجرم نفسه، وتنبأ بعودته، فتحقق ذلك بعد وفاته.

كانت آخر زيارة له عام 1986، حين حلّق بجواره أسطول من المركبات الفضائية، منها جوتو التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، وصوّرت نواته الداكنة الشبيهة بحبة الفول السوداني بطول نحو 15 كم. وسيبلغ هالي أقرب نقطة له من الشمس مجددًا في أواخر يوليو 2061، ويُتوقع أن يكون موضعه أفضل للراصدين مما كان عام 1986.

وفي كل عام تعبر الأرض الغبار الذي خلّفه هالي، فنحظى بزخّتين من الشهب: الإيتا الدلويات في مايو، والجباريات في أكتوبر.

روزيتا: الهبوط على مذنب

وصلت مهمة روزيتا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية إلى المذنب 67P/تشوريوموف–غيراسيمنكو عام 2014 بعد رحلة دامت عشر سنوات. وكانت أول مركبة تدور حول مذنب وتتابعه وهو يلتف حول الشمس.

وفي نوفمبر 2014 هبط مسبارها الصغير فيلة على النواة. ارتد فيلة واستقر في بقعة مظللة، لكنه أرسل البيانات مع ذلك. ووجدت روزيتا أن 67P على شكل بطة مطاطية بطول نحو 4 كم، وأنه شديد المسامية ويحوي جزيئات عضوية. ووجدت أيضًا أن ماء المذنب يختلف كيميائيًا عن ماء محيطات الأرض، وهو دليل على أن المذنبات ربما لم تزودنا بمعظم مائنا. وانتهت المهمة عام 2016 بهبوط روزيتا الاصطدامي الهادئ على المذنب.

كيف تُكتشف المذنبات الساطعة

تُكتشف معظم المذنبات بمسوح سماوية آلية تصوّر السماء ليلة بعد ليلة وتبحث عن أجرام ضبابية متحركة. وما زال الفلكيون الهواة يعثرون على بعضها، خاصة المذنبات القريبة من الشمس في سماء الشفق. ويُسمى المذنب الجديد باسم مكتشفيه أو المسح الذي عثر عليه.

التنبؤ باللمعان صعب. فقد يتفكك المذنب أو يخفت أو يتوهج فجأة. ولا يصبح منظرًا سهلًا بالعين المجردة إلا عدد قليل في كل عقد، ومن الأمثلة الحديثة هيل بوب عام 1997 وتسوتشينشان أطلس عام 2024.

كيف ترى مذنبًا بنفسك

تابع أخبار الفلك لتعرف متى يُتوقع أن يسطع مذنب وأين سيكون في السماء. وكثيرًا ما تكون المذنبات الساطعة قرب الشمس، فابحث منخفضًا في الغرب بعد الغروب أو منخفضًا في الشرق قبل الفجر.

ابتعد عن أضواء المدينة ودع عينيك تتكيفان مع الظلام نحو 20 دقيقة. والمنظار أفضل أداة، إذ يُظهر الذؤابة وبداية الذيل أفضل بكثير من العين وحدها. وكثيرًا ما تكشف صورة طويلة التعريض بهاتف أو كاميرا على حامل ثلاثي من الذيل أكثر مما تراه. وإن كان المذنب قريبًا من الشمس فانتظر حتى تغرب الشمس تمامًا، ولا تمرر المنظار عبر الشمس أبدًا.