الشهب وزخات الشهب والنيازك

النيزك الفضائي والشهاب والحجر النيزكي

تصف هذه الكلمات الثلاث جرمًا واحدًا في مراحل مختلفة. النيزك الفضائي قطعة صغيرة من الصخر أو المعدن تسبح في الفضاء، وعادة ما تكون قد انفصلت عن مذنب أو كويكب. ومعظمها بحجم حبة الرمل، وما يزيد كثيرًا على نحو متر يُسمى عمومًا كويكبًا.

حين يهوي النيزك الفضائي في الغلاف الجوي للأرض، يسخّن الهواء أمامه إلى حد أن الهواء يتوهج. هذا الخط الساطع هو الشهاب، ويُسمى غالبًا نجمًا ساقطًا، مع أنه لا علاقة له بالنجوم. وإن نجا جزء من الجرم من السقوط ووصل إلى الأرض، فتلك القطعة هي الحجر النيزكي.

يقدّر العلماء أن عشرات الأطنان من الغبار الفضائي والصخور الصغيرة تصطدم بالأرض يوميًا. ويحترق معظمها كله تقريبًا أو يتساقط غبارًا ناعمًا دون أن يلاحظه أحد.

لماذا تتوهج الشهب

تصطدم النيازك الفضائية بالغلاف الجوي بسرعة نحو 11 إلى 72 كم/ث. وبهذه السرعات ينضغط الهواء أمامها ويسخن إلى آلاف الدرجات، ويتبخر سطح النيزك. والأثر المتوهج في معظمه هواء وبخار ساخنان متوهجان، لا صخرة تحترق.

تظهر معظم الشهب على ارتفاع نحو 80 إلى 120 كم وتدوم أقل من ثانية. ويُسمى الشهاب الساطع جدًا، الأسطع من الزهرة، كرة نارية. والكرة النارية التي تنفجر في الهواء تُسمى بوليد. ويترك بعضها أثرًا متوهجًا خافتًا يبقى بضع ثوانٍ.

الأحجار النيزكية على الأرض

للأحجار النيزكية ثلاثة أنواع رئيسية: الحجرية، وهي الأكثر شيوعًا، والحديدية المكونة أساسًا من الحديد والنيكل، والحجرية الحديدية التي تمزج بين الاثنين. ومعظمها يأتي من الكويكبات، لكن القليل منها معروف أنه جاء من القمر والمريخ، قذفته اصطدامات قديمة.

للأحجار النيزكية قيمة علمية لأن كثيرًا منها أقدم من أي صخرة على سطح الأرض، إذ يبلغ عمرها نحو 4.6 مليار سنة. والحديثة السقوط منها عادة ما تغطيها قشرة انصهار رقيقة داكنة تكونت أثناء دخولها الناري. وإن ظننت أنك وجدت واحدًا فيمكن لجامعة محلية أو متحف للتاريخ الطبيعي المساعدة في التعرف عليه.

لماذا تحدث زخات الشهب

حين يسير مذنب قرب الشمس يطرح غبارًا وحبيبات صغيرة على امتداد مداره. ومع رحلات كثيرة ينتشر هذا الحطام في تيار طويل رفيع. وحين يتقاطع مدار الأرض مع ذلك التيار نشق طريقنا عبر الغبار فنرى شهبًا أكثر من المعتاد بكثير. ولأن الأرض تبلغ النقطة نفسها من مدارها في التاريخ نفسه تقريبًا كل عام، تعود الزخات وفق تقويم منتظم.

تتحرك شهب الزخة كلها في مسارات متوازية، لكن المنظور يجعلها تبدو منتشرة من بقعة واحدة في السماء تُسمى نقطة الإشعاع. وتُسمى الزخة باسم الكوكبة التي تضم نقطة إشعاعها: فالبرشاويات تبدو آتية من برشاوس، والأسديات من الأسد. ولا تحتاج إلى النظر إلى نقطة الإشعاع نفسها، فالشهب قد تظهر في أي مكان من السماء.

كثيرًا ما تُعطى قوة الزخة بالمعدل السمتي في الساعة، أي عدد الشهب التي يراها راصد واحد في الساعة تحت سماء مظلمة تمامًا ونقطة الإشعاع في كبد السماء. والأعداد الفعلية عادة أقل.

الزخات السنوية الرئيسية

الربعيات: ذروتها نحو 3–4 يناير، حتى نحو 100 شهاب في الساعة، لكن الذروة لا تدوم إلا بضع ساعات. ويُعتقد أن أصلها الكويكب 2003 EH1.

القيثاريات: ذروتها نحو 22–23 أبريل، بنحو 15 إلى 20 في الساعة، من المذنب ثاتشر. والإيتا الدلويات: ذروتها نحو 5–6 مايو، من مذنب هالي، وأفضل رؤيتها من نصف الكرة الجنوبي وقبل الفجر.

البرشاويات: ذروتها نحو 12–13 أغسطس، بنحو 100 في الساعة من المذنب سويفت تاتل، وكثيرًا ما تصحبها كرات نارية ساطعة وليالٍ صيفية دافئة. والجباريات: ذروتها نحو 21–22 أكتوبر، بنحو 20 في الساعة، ومصدرها أيضًا غبار هالي.

الأسديات: ذروتها نحو 17–18 نوفمبر، بنحو 15 في الساعة عادة من المذنب تمبل تاتل، وإن كانت قد أنتجت عواصف نادرة بآلاف الشهب في الساعة. والجوزائيات: ذروتها نحو 13–14 ديسمبر، حتى نحو 120 إلى 150 في الساعة، من الكويكب 3200 فايثون، وهي لكثير من الراصدين أفضل زخة في العام. وتتغير أوقات الذروة الدقيقة قليلًا كل عام، فراجع تقويمًا حديثًا.

كيف ترصد زخة شهب

لا تحتاج إلى مقراب أو منظار، فهما يُظهران جزءًا صغيرًا جدًا من السماء. عيناك هما الأداة المناسبة. ابحث عن أظلم مكان يمكنك بلوغه، بعيدًا عن أضواء الشوارع، مع مشهد واسع للسماء. وانتبه إلى القمر: فالقمر الساطع قرب البدر يطمس كل الشهب إلا أسطعها.

أفضل وقت لمعظم الزخات بعد منتصف الليل وقبل الفجر، حين يواجه جانبك من الأرض تيار الحطام مباشرة. استلقِ على كرسي مائل أو بطانية وانظر إلى منتصف ارتفاع السماء تقريبًا، بعيدًا قليلًا عن نقطة الإشعاع.

امنح عينيك 20 إلى 30 دقيقة لتتكيفا مع الظلام وتجنب النظر إلى شاشة هاتفك. والبس ملابس دافئة حتى في الصيف، وخطط للرصد ساعة على الأقل. فكثيرًا ما تأتي الشهب في دفعات تفصلها فترات هادئة، لذا فالصبر هو المهارة الأساسية. ولتصويرها استخدم كاميرا على حامل ثلاثي بعدسة واسعة الزاوية والتقط صورًا كثيرة طويلة التعريض متتالية.