الكويكبات

ما الكويكب؟

الكويكب جرم صغير صخري أو معدني يدور حول الشمس. والكويكبات بقايا من قرص الغبار والصخور الذي بنى الكواكب قبل نحو 4.6 مليار سنة. ولم ينمُ بعضها قط إلى شيء أكبر، فهي تحفظ أدلة على المجموعة الشمسية المبكرة.

تتراوح من صخور بعرض بضعة أمتار إلى فيستا بعرض نحو 525 كم. ولا يكون مستديرًا إلا أكبرها، أما معظمها فغير منتظم الشكل، وكثير منها أكوام ركام، أي تجمعات مفككة من الصخور تمسكها جاذبية ضعيفة. وخلافًا للمذنبات، تحتوي الكويكبات على قليل من الجليد، فلا تنمو لها ذيول متوهجة قرب الشمس.

حزام الكويكبات الرئيسي

يدور معظم الكويكبات المعروفة في الحزام الرئيسي، وهو منطقة واسعة بين المريخ والمشتري. وقد حرّكت جاذبية المشتري القوية هذه المنطقة في وقت مبكر ومنعت مادتها من تكوين كوكب.

كثيرًا ما تصور الأفلام الحزام حقلًا مزدحمًا بصخور متقلبة، لكنه فارغ في معظمه. فمتوسط المسافة بين الكويكبات الكبيرة مئات الآلاف من الكيلومترات، وتعبره المركبات الفضائية دون أي مناورة خاصة. وكتلة كويكبات الحزام مجتمعة أقل من كتلة قمرنا، ويحوي سيريس وحده نحو ربعها.

وهناك مجموعات أخرى أيضًا. فالكويكبات الطروادية تتقاسم مدار المشتري، متجمعة في سربين أمام الكوكب وخلفه. ومركبة لوسي التابعة لناسا في طريقها لزيارة عدد منها.

أنواع الكويكبات

يصنّف الفلكيون الكويكبات وفق طريقة عكسها للضوء، وهو ما يلمّح إلى مكوناتها. فالكويكبات من النوع C داكنة وغنية بالكربون، وهي الأكثر شيوعًا، خاصة في الحزام الخارجي. أما النوع S فأسطع ومكوّن من معادن سيليكاتية حجرية وبعض المعدن.

وتبدو كويكبات النوع M معدنية، وقد تكون شظايا غنية بالحديد من ألباب كوكبية محطمة. ومهمة سايكي التابعة لناسا، التي أُطلقت عام 2023، متجهة إلى الكويكب الكبير الغني بالمعادن 16 سايكي، ويُتوقع أن تصل عام 2029.

وتتيح النيازك، وهي قطع من كويكبات تنجو من السقوط إلى الأرض، للعلماء دراسة هذه المواد مباشرة في المختبر.

الكويكبات القريبة من الأرض والدفاع الكوكبي

لبعض الكويكبات مدارات تقربها من مسار الأرض. ويتجاوز عدد هذه الكويكبات القريبة من الأرض 37,000 حتى 2026. وتكتشف مقاريب المسح كويكبات جديدة كل أسبوع، ويحسب مركز دراسات الأجرام القريبة من الأرض التابع لناسا مداراتها قبل عقود.

تصطدم أجرام صغيرة بالأرض باستمرار وتحترق في الغالب شهبًا. أما الاصطدامات الأكبر فنادرة، لكنها شكّلت تاريخ الأرض. ولا يشكل أي كويكب معروف خطرًا كبيرًا للاصطدام بالأرض خلال المئة سنة القادمة، غير أن كثيرًا من الكويكبات الأصغر لم تُكتشف بعد.

ولاختبار وسيلة دفاع، وجّهت ناسا مركبة DART لتصطدم بديمورفوس، وهو قمر صغير للكويكب ديديموس، في 26 سبتمبر 2022. فقصّر الاصطدام مدار ديمورفوس بنحو 32 دقيقة، وهو أكثر بكثير من الهدف الأدنى. وكانت تلك أول مرة يغيّر فيها البشر حركة جرم طبيعي في الفضاء. ومن المقرر أن تدرس مهمة هيرا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي أُطلقت عام 2024، آثار الاصطدام في أواخر 2026.

أوسايرس ركس وعينة بينو

وصلت مركبة أوسايرس ركس التابعة لناسا إلى الكويكب القريب من الأرض بينو عام 2018. وفي 2020 لامست سطحه لحظات وجمعت غبارًا وحصى. وتبيّن أن السطح مفكك إلى حد أن ذراع أخذ العينات غاصت فيه كأنها تضغط على حوض كرات بلاستيكية.

هبطت الكبسولة في صحراء يوتا في 24 سبتمبر 2023 وهي تحمل نحو 121 غرامًا من المادة، وهي أكبر عينة كويكب أعيدت على الإطلاق. ووجدت الدراسات معادن حاملة للماء وجزيئات عضوية، منها أحماض أمينية، وهي لبنات بناء البروتينات. وكانت المركبة اليابانية هايابوسا 2 قد أعادت قبل ذلك عينة أصغر من الكويكب ريوغو.

كيف ترصد كويكبًا ساطعًا

يبدو الكويكب عبر أي مقراب كنجم، وما يكشفه هو أنه يتحرك. وأسهل هدف هو فيستا. ففي أفضل حالاته يبلغ قدرًا نحو 5.2، أي على حافة الرؤية بالعين المجردة من موقع مظلم حقًا، ويسهل رصده بالمنظار.

اعرف أولًا موقع فيستا هذا الشهر باستخدام تطبيق قبة سماوية أو دليل للسماء، واطبع أو احفظ خريطة إرشادية تُظهر النجوم من حوله. حدد الحقل بالمنظار ولاحظ نمط النجوم الخافتة.

انظر مجددًا بعد ليلة أو ليلتين. النقطة التي انزاحت أمام النجوم الأخرى هي فيستا. ويمكن العثور على سيريس وبالاس وجونو بالطريقة نفسها حين تكون في مواضع جيدة، وإن كانت أخفت. وأفضل وقت لرؤية الكويكبات حول التقابل، حين تمر الأرض بينها وبين الشمس فتسطع طوال الليل.